— Он вживляется под кожу и выполняет две ключевые функции. Первая и основная — он не блокирует гон полностью. Это невозможно и вредно. Он сглаживает пиковые выбросы гормонов, не давая инстинкту полностью затмить разум.

Она взяла мою руку, повернула ладонью вверх и нашла место на внутренней стороне предплечья. Прохладное, уверенное прикосновение.

— Для вас, как для человека, работающего среди нас, чип ещё и ваш щит, Алекс, — продолжила она, и в её голосе зазвучали предупреждающие нотки. — Ваш естественный феромональный профиль… уникален. У вас особый геном, как я заметила. Редкость среди людей, но случается.

Сандра внимательно посмотрела мне в глаза, и от её взгляда у меня по спине пробежал холодок.

— Думаю, вы сами обратили внимание, как на вас реагировали рихты только что.

Я несмело кивнула. Сандра удовлетворенно улыбнулась.

— Для наших самцов ваш запах является мощным сигналом, требующим немедленного спаривания. С вами, Алекс. Даже вне периода гона.

Мои глаза изумленно расширились. Такие простые, но в то же время страшные слова. Самцы. Гон. Спаривание…. А Сандра продолжала говорить.

— Все рихты носят чипы, тщательно следят за ними. Поэтому, несмотря на ваш запах, на вас никто не набрасывается. Всё же мы давно ушли от звериной формы поведения, и контролю обучаемся с раннего детства.

Она мягко улыбнулась моему замешательству..

— И всё же подобный отвлекающий запах работать сильно мешает. Чип, который я ставлю, — продвинутая модель. Он не только сгладит возможную реакцию рихтов вокруг вас на ваш запах, но и подавит выработку ваших собственных феромонов, которые могли бы быть восприняты как… приглашение.

Приглашение. От этого слова по телу пробежала странная, колючая волна. Не только страха. Чего-то ещё.

Вот чего они так принюхивались… И этот секретарь. Рихты в коридорах корпорации. Сам Дрейк… Я снова покраснела, наконец-то понимая, почему…

— Были случаи, — сказала Сандра тихо, вводя тонкую, почти неощутимую иглу программатора мне под кожу, вызывая лёгкое жжение, и затем холодок. — С людьми, у которых, как и у вас, редкий геном. Без чипа… последствия были тяжёлыми. Синяки, переломы, раны от жала и шипов…

Сандра эффектно взмахнула хвостом, пустив по всей его длине волну появляющихся и скрывающихся шипов, и продемонстрировала на кончике острое длинное жало. Затем хвост стал прежним и плавно обвился вокруг её бедра.

— Рихт в состоянии гона силён и не сдерживается. А человеческое тело хрупкое. Нет, самец не хочет причинить вреда… но инстинкт сильнее. Самки в гоне не чувствуют боли. Тоже сильные, активные, на них всё заживает мгновенно. Самец же стремиться обездвижить, пометить, дать прочувствовать свою силу. Это не злоба. Это наша расовая особенность.

Картинки, которые она рисовала, были ужасны. Леденящий страх прогнал все остальные чувства. Я слышала байки, но чтобы так…

— Ваш чип сейчас программируется, — голос Сандры вернул меня в реальность.

Игла уже была извлечена, на коже оставалась лишь крошечная точка, которая тут же затянулась каким-то гелем.

— Чип будет постоянно мониторить уровень определённых гормонов в вашей крови и в воздухе вокруг вас, а также сканировать био-поле ближайших рихтов. В случае опасности введёт вам лёгкий седатив. Это стандартная процедура для всех не-рихтов, работающих в СРЗ на постоянной основе.

Она отошла, убирая инструменты. Во всём теле появилось странное, новое ощущение. Не боль. Не дискомфорт. Скорее… тишина. Как будто отключили какой-то фоновый гул, о котором я даже не подозревала.

Возможно, это было самовнушение. Но дышать вроде становилось легче.

— Всё, — сказала Сандра, снова улыбаясь своей спокойной, профессиональной улыбкой. — Теперь вы под защитой. Просто помните: чип — не панацея. Избегайте провокационных ситуаций. И если рядом с вами рихт ведёт себя… необычно, напряжённо, слишком пристально смотрит — уходите. Немедленно. И сообщите службе безопасности. Это правило номер один.

Я кивнула, вставая. Рука не болела. Только в памяти горели её слова, смешиваясь с оценивающим взглядом Дрейка и плавными движениями его хвоста.

Щит. Мне вживили щит. Потому что без него я здесь была всего лишь ароматной добычей.

Это знание должно было пугать. И оно пугало. Но где-то глубоко, под слоем страха, шевелилось что-то иное. Острый, запретный интерес. Что именно они чуяли? И что бы было, если бы не этот крошечный кристалл под кожей?

Дрейк… он так смотрел на меня.

Я прогнала эти мысли прочь. Они были опаснее, чем любой рихт без чипа. Я была здесь, чтобы работать. Чтобы помочь своей семье. Всё остальное — лишнее.

Коммуникатор Сандры издал мелодичный звук.

— Сандра, здесь Гарлен Сирд пришёл за Алекс Ким.

— Три минуты, — дружелюбно ответила она, отключилась и еще раз внимательно посмотрела на меня. — Дезинфекция и всё. Просто постойте в той камере, это уберёт с вас остатки запаха.