Эти мужчины… Они были красивыми. У них — правильные черты лица и приятные голоса. Они совсем не походили на грубых сельских мужиков и даже казались… благодарными? Уважительными?

Драконы пытались заговорить со мной, хвалили за храбрость, говорили, что я красивая и умная девочка. Один из них, рыжий, даже протянул горсть золотых монет. Но я, конечно же, не взяла. Я до дрожи боялась их.

Мне было не по себе от мысли, что они могут превращаться в монстров. Они выглядели как обычные люди, и бабушка… бабушка сказала, что у них светлые души. Но разве могут быть светлые души у таких чудовищ?

Драконы остались на ночь. Я спала вместе с бабушкой и просыпалась от малейшего шороха. Все время чудилось, что вот-вот дверь распахнется и нас убьют. Но внизу лишь изредка раздавался храп…

Утром я проснулась первой и по привычке, вместе с Тео, собралась спуститься выпить молока. Но на лестнице я застыла, подслушивая разговор.

— Как простая знахарка могла спасти меня? — спросил незнакомый голос. Но я быстро поняла, что он принадлежал тому, кого бабушка вчера спасла.

— Она не знахарка, она берегиня, — ответил другой. Его голос я легко узнала — он принадлежал рыжеволосому дракону.

— Берегиня? Разве они не вымерли? — вступил третий.

— Карррр… Яся, надо идти, увидят же! — прокаркал Тео.

Я лишь отмахнулась от него. Детское любопытство шептало, что я обязана узнать, о чем они говорят.

— Как видишь, нет. Я думаю, что девочка… — неожиданно рыжий замолчал и резко повернул голову. Сердце у меня екнуло, и я стремглав бросилась наверх.

Мне почудилось, что он сейчас бросится за мной… Я бежала так быстро, что на втором этаже врезалась в бабушку.

Она тоже уже проснулась.

— Яся, что такое? — обеспокоенно спросила она. — Бегать по лестницам опасно, можешь упасть.

— Прости, бабушка, — опустив глаза, сказала я.

— Раз уж вы с Тео проснулись, не сходите ли на рынок? Закончились яйца и хлеб, а гостей нужно покормить.

— Каррр… еду на них переводить. Всю ночь храпели, спать не давали, а теперь еще и корми их, — проворчал Тео.

Бабушка сердито посмотрела на ворона. Понимала его только я, но она, казалось, читала его мысли.

— Ясенька, у меня дел невпроворот. Сходи, пожалуйста, помоги бабушке, — ласково попросила она.

— Я боюсь тебя оставлять, — призналась я.

Бабушка улыбнулась и погладила меня по голове.

— Все будет хорошо! Ты сбегаешь быстро, а я пока кашу поставлю.

Я вздохнула, но кивнула. Если бабушка просила о помощи, я никогда не отказывала. Быстро оделась и с Тео спустилась вниз. И к моему величайшему испугу, перед самым выходом столкнулась с драконами.

Они что-то обсуждали и смеялись, хлопая спасенного дракона по спине.

Но стоило мне спуститься, как их довольные лица повернулись ко мне.

— Доброе утро, моя маленькая спасительница! Это ты вчера так храбро помогала бабушке? — Спасенный дракон шагнул ко мне, и я инстинктивно отпрянула, почти вжимаясь в стену. Улыбка сползла с его лица.

— Она боится нас, не пугай девчонку, — тут же сказал рыжий.

— А чего бояться-то? Дети… обожают драконов, — тот растерянно почесал затылок.

— Я тебе потом объясню. Просто… не пугай ее. Дай пройти.

Дракон пожал плечами, отступил, и я тут же выскользнула за дверь.

За стенами дома дышалось легче. Но тревога за бабушку не отпускала.

— Каррр… Яся, надо торопиться, — сказал Тео, и я была с ним полностью согласна.

Я почти бежала на рынок.

Старалась делать все быстрее, но казалось, что все против меня: то продавцы мешкали, то покупатели копошились с выбором… Я изводилась от беспокойства, сердясь на каждого, кто отнимал у меня драгоценные минуты.

Наконец, купив все необходимое, я помчалась обратно.

Я так надеялась, что гости, позавтракав, немедля уедут. В человеческом облике они пугали меньше, но вдруг они превратятся? Например, во сне… Мало ли что!

Из своего недолгого жизненного опыта я усвоила одну истину: самое страшное случается именно тогда, когда его совсем не ждешь.

Пока я бежала домой, я была уверена, что меня ждет вкусный завтрак, помощь бабушке и спокойный вечер. Но вместо этого меня встретил знакомый, леденящий душу запах гари и пепла. Огонь… Я увидела его еще издалека.

Мир рухнул. Я словно снова оказалась в самом жутком своем кошмаре, снова стояла и смотрела, как горит все, что я люблю.

Только на этот раз я была одна… без бабушки.

«Этого не может быть! Это сон!»

— Горит, Яся… Дом горит! Кар… — крик Тео вырвал меня из ступора. Я, не помня себя, бросилась вперед.

Я бежала, споткнулась о подол юбки, разбила яйца, но, не обращая внимания, поднялась и помчалась дальше. Дом пылал. НЕТ! ТОЛЬКО НЕ ЭТО СНОВА!

— Бабушка! — закричала я. — БАБУШКА!

Последующие события я запомнила очень смутно. Только огонь, едкий дым и этот всепоглощающий ужас. Запах гари навсегда остался для меня запахом смерти.

Меня кто-то схватил — это был староста села.