Хотелось бы просто закрыть глаза и забыться, но расслабиться не получается. Я всё ещё чувствую на себе липкие руки Зейла. Чувствую фантомный след его языка на щеке, тяжесть его бедра, вдавливающего меня в стену. Это ощущение грязи въелось под кожу.

Я хватаю жёсткую мочалку и начинаю тереть. Остервенело, до боли. Я тру щёку, шею, плечи, грудь – каждое место, куда падал его сальный взгляд. Кожа краснеет, начинает гореть огнём, но мне кажется, что этого мало.

Внезапно ручка двери поворачивается.

Я вздрагиваю, роняя мочалку в пенную воду. Сердце делает кульбит.

Звук доносится не со стороны комнаты Кая, которую я заперла. Щелчок раздаётся со стороны моей спальни.

Дверь распахивается, впуская сквозняк. На пороге ванной появляется Кай.

Ворот рубашки расстёгнут, открывая напряжённую шею, чёрные волосы слегка растрёпаны, он выглядит усталым. Но взгляд… этот тёмный, цепкий взгляд хищника мгновенно находит меня.

Полностью голую, лежащую в ванной.

Вспышка паники и стыда ошпаривает нутро. Я инстинктивно сползаю вниз, ныряя под воду почти с головой. Пена скрывает тело, над поверхностью остаются только мои широко распахнутые глаза и нос.

– Так и знал, что ты здесь, – Кай останавливается в дверном проёме.

Он не сводит с меня глаз. И уходить точно не планирует.

– Ты же... ты же должен быть в Дракенхейме! – булькаю я, выныривая ровно настолько, чтобы можно было говорить.

И почему он зашёл через мою комнату?!

Кай небрежно пожимает плечами:

– Я уже вернулся.

А затем он закрывает дверь. Щёлкает замок.

– Зачем закрыл? – паника нарастает в геометрической прогрессии.

– Ты ведь не хочешь, чтобы нам помешали?

Нам?

Кай принимается расстёгивать пуговицы рубашки.

Одна.

Вторая.

– Ты чего? – пищу я сдавленно.

– Я тоже хочу искупаться. Места хватит нам двоим.

Глава 4.

Кайден. Два часа назад

Опускаю порт-ключ в карман и толкаю дверь.

Голоса глав родов и министров утихают, стоит мне войти в огромный зал. Они вскакивают с мест, принимаясь приветствовать.

– Собрание должно было быть завтра, но вы почему-то здесь, – останавливаюсь у обсидианового стола, но не сажусь в кресло.

Кладу руки на гладкую, холодную поверхность, сохраняя мнимое спокойствие. Окидываю взглядом собравшихся мужчин. И тётку. Она тоже здесь.

Лазар Эшмор, канцлер, встаёт с места. Эбонитовый перстень на его пальце поблескивает в лучах света, падающих из высоких окон.

– Я был в Дракенхейме по делам, мой император, и случайно узнал, что сегодня собрали Совет, – его голос дрожит от сдерживаемого гнева. – И хочу отметить, что меня здесь явно не ждали. Как и вас. Рад, что вы получили моё уведомление.

Я приподнимаю бровь:

– Итак, Совет собрался без императора и его канцлера. Что же вы такого обсуждали, чего я знать не должен?

Тишина в зале становится осязаемой. Она отдаёт металлическим привкусом чужого страха. Я вижу, как у Мериволта дергается жилка на виске.

Подаёт голос тётка.

– Я получила вот такое письмо сегодня утром, – Селеста вертит в руках конверт из плотной тёмной бумаги. – Я так понимаю, оно пришло всем, кроме тебя и многоуважаемого канцлера. Нас пригласили на совет.

Я молча протягиваю руку.

Селеста рывком встаёт с места. Тётка старается сохранять натянутую, приторно-сладкую улыбку, но я вижу, как дрожат её пальцы, пока она идёт ко мне.

– Вот, – она протягивает конверт и делает шаг назад.

Я разворачиваю плотную, дорогую бумагу. Она хрустит в мертвой тишине зала.

«Уважаемая Селеста Эйвери! Уведомляю вас, что совет начнётся сегодня после полудня. На повестке дня вопросы первостепенной важности, от которых зависит будущее Андраксии. Близится день коронации, но будущий император так и не нашёл свою истинную пару. Мы все находимся под ударом и должны приложить все возможные усилия, чтобы не повторился печальный опыт, связанный с прошлым императором – Дрейгаром Флеймом».

Бумага вспыхивает в моей руке, сгорая в считанные доли секунды. Пепел оседает на обсидиановом столе.

Поднимаю тяжёлый, немигающий взгляд на собравшихся. Смотрю на каждого по очереди, заставляю их ёжиться и отводить глаза.

Летят оправдания:

– Мы не знали, что вас не будет.

– В письме об этом ни слова!

– Я думал, что Совет соберётся в полном составе.

Но меня сейчас это мало волнует.

– Кто написал это? – уточняю.

Вопрос остаётся без ответа.

– Среди нас есть трусы, – усмехаюсь я, покачивая головой.

А ведь предполагалась, что в Совете находятся самые влиятельные главы родов. Истинные дракорианцы.

Снова молчание. Липкое, тягучее.

– Помогите нам Легенды... – полушёпотом выдыхает Селеста, нервно теребя кольцо на пальце. – Кай, разве так уж важно, кто именно?

Я медленно перевожу взгляд на тётку. Внутри меня разверзается бездна. Ярость клокочет в грудине, будто зверь скребётся о рёбра.