Образы всплывали в голове один страшнее другого. Его шрам, мертвый глаз, единственное, горящее золотом око, полное тьмы и ярости. И эта руна на моей груди, которая до сих пор жжет кожу, напоминая о долге.

Рука сама потянулась к складкам платья. Пальцы нащупали твердую рукоять кинжала под чехлом, спрятанного Руаной, а в голове вихрем проносились мысли.

Убить его? Дракона? Генерала, прошедшего сотни битв? Я всего лишь девчонка, лишенная магии и без какой-либо подготовки. Это безумие. Он сломает меня раньше, чем я замахнусь.

В порыве внезапной паники я прижалась к окну кареты.

Мне нужно было избавиться от этого проклятого подарка сестры, выбросить его в снег, чтобы он не обжигал меня своим холодом и тьмой. Я ухватилась за створку, пытаясь опустить стекло, но оно даже не шелохнулось. Магия. Проклятая магия дракона удерживала окна и двери, превращая карету в герметичную коробку.

Снаружи бушевал ветер, но здесь, внутри, не было даже щели, через которую мог бы просочиться воздух.

Я лихорадочно огляделась. Нужно было спрятать его. Под сиденье? В какую-нибудь нишу? Я обшарила пальцами обивку, провела под бархатными подушками, но карета была пугающе безупречна. Ни одного углубления, ни одной щели или полки.

Если стража решит обыскать меня или карету при выходе, они найдут клинок в ту же секунду. И тогда… тогда смерть покажется мне милостью.

— Нет, я не смогу его убить… — прошептала я, обхватив себя руками за плечи. Меня трясло. Зубы стучали. Но не от холода, это был страх.

Но есть и другой выход.

Мысль пришла внезапно, страшная и соблазнительная в своей простоте. Я вытащила кинжал. Лезвие тускло блеснуло в полумраке кареты. Темная магия, заключенная в металле, отозвалась покалыванием в пальцах.

Я не смогу убить Магнара. Но могу убить себя.

Лучше смерть, чем стать подстилкой для мести. Лучше холодная сталь в сердце, чем его руки на моем теле. Я не позволю ему издеваться надо мной. Я не доставлю ему удовольствия видеть мой страх и унижение.

— Я не трофей, — упрямо повторила я, сжимая рукоять так, что побелели костяшки.

Эта мысль пугала до дрожи, до тошноты, но в ней была свобода. Это был мой выбор. Единственный, который у меня остался.

Время потеряло счет. Может, прошел час, может, вечность. Лес за окном стал гуще, чернее. И вдруг деревья расступились.

Замок вырос словно из-под земли. Он не был похож на сияющий королевский дворец. Это была крепость, высеченная в черной скале. Древняя, как сам мир. Первая крепость, построена драконами. Острые шпили пронзали низкое серое небо, зубчатые стены напоминали хребет спящего дракона. Камень был темным, словно пропитанным копотью и кровью.

Карета остановилась так резко, словно налетела на стену, но я даже не шелохнулась. Дверь распахнулась сама собой.

Холодный ветер ударил в лицо, выдувая тепло.

— Прошу, леди, — раздался глухой голос.

Я вышла, едва не запутавшись в подоле платья. Руку мне подал страж — полностью закованный в черную броню, лица не видно, на нем была маска с железными вставками и низкий капюшон. И обыскивать меня он не стал, но… осмотрел карету.

Во дворе было пусто. Ни слуг, ни управляющего, ни души. Только ветер, гуляющий по каменным плитам, и снег, заметающий следы. Замок казался мертвым, нежилым.

— Следуйте за мной.

Меня вели бесконечными коридорами. Здесь было темно, факелы горели редко, отбрасывая пляшущие тени. Стены давили. Было холодно, намного холоднее, чем во дворе. Этот холод проникал в кости. Ни единого гобелена, никаких украшений. Все здесь говорило о войне, силе и одиночестве.

Мы поднялись по винтовой лестнице на третий этаж. Страж остановился перед массивной дверью из темного дерева, окованной железом.

— Покои хозяина, — коротко бросил он, открывая дверь. — Ждите здесь.

— А… — начала я, но голос сел. — А господин?

— Он прибудет, когда посчитает нужным.

Я нервно усмехнулась. Когда посчитает нужным. Конечно. Кто я такая, чтобы докладывать мне о времени прибытия? Жертва должна ждать палача.

Вздохнув, как перед прыжком в пропасть, я шагнула внутрь. Дверь за моей спиной захлопнулась с тяжелым, плотным звуком. Заскрежетал замок, повинуюсь магии. Шаги стража стихли вдали.

Я осталась одна. Дверь захлопнулась с тяжелым стуком, и за дверью послышался магический щелчок замка.

Тишина звенела в ушах. Подавляла, давила и не давала связно мыслить.

Первой моей мыслью было избавиться от кинжала. Пока хозяин комнаты не пришел, мне нужно было его спрятать. Я лихорадочно огляделась, но комната оказалась пугающе пустой и строгой. Никаких мягких кресел с подушками, ни одного ковра или гобелена на стене, за который можно было бы сунуть лезвие. Только холодный камень и тяжелое дерево.

К кровати я не решилась подойти. Только не к ней.