— Так безопаснее.

— Только сейчас, значит, стало безопаснее?

— Нет. Просто хотели сэкономить, проехать быстрее и незаметнее, не привлекая ничьё внимание. Вышло так себе — и я об этом их предупреждал, — косо взглянул на них.

Охранник понимающе усмехнулся — успех.

— Чем платите?

— Я — мечом, они — золотом, — кивнул я на принцессу, что в этот момент отвела в сторону плащ, показав мешочек, доверху заполненный монетами.

— Кто будет отвечать?

— Это уже вам решать, — дал я вполне ясный намёк, обведя взглядом всех виднеющихся охранников.

Он кивнул. Повернувшись, махнул рукой в сторону основного костра. Оттуда к нам быстреньким, неуклюжим шагом затопал низкий, пузатый мужичок лет сорока с забавными усами. Одет он в дорогую одёжку, а на поясе закреплены узелки, счётные дощечки и несколько маленьких коробочек.

— Доброго здравия, — запыхавшись, собирался он протянуть мне руку.

— Аккуратнее, — остановил его охранник, прекратив путь левой рукой. — Они ещё могут представлять угрозу.

— Да всё хорошо! Видно же, что хорошие люди! — обойдя, протянул он мне руку.

Чуть промедлив от удивления, я её пожал. Его хватка оказалась крепче, чем я ожидал.

— Доброго здравия, — поздоровался я в ответ. — Я охранник этих двоих, сопровождаю их в пути до Брейдгарда. Хотим присоединиться к каравану. За плату, разумеется.

— Хм… — задумался он. — Снимите, пожалуйста, капюшоны.

Нерешительно, но обе они всё-таки скинули их. И если Оливия была этому лишь рада, едва ли не светясь, то принцесса выглядела крайне встревоженной, пускай и старалась держать маску обычной, улыбчивой девушки.

На несколько секунд повисло молчание — торговец долго всматривался в лицо принцессы. Повисло напряжение, казалось, воздух стал тяжелее. Рука сама собой полезла к мечу.

Однако…

— Ой, какие красавицы! — прошмыгнув мимо меня, протянул он руку принцессе. — Откуда же вы такие?!

Все выдохнули. Напряжение как рукой сняло.

— Из Гримрока, — ответила принцесса, пожав ему руку. — Отцу поплохело, а дело кому-то продолжать надо, так что…

— Понятно-понятно, — протянул он руку Оливии, которая, нежно обхватив ту, странно улыбнулась, отчего мужичок, покраснев, тут же вырвал руку обратно. — Похвальное дело! Хотите присоединиться к нам, значит?

— Да, если можно. Нам не нужно место у костра, и мы готовы запла…

— Конечно, можно!

— Мистер Барт! Так нельзя! — заявил охранник. — Мы же их ещё даже не проверили толком! Ещё и эти последние вести, быть может, они вовсе!..

— Да я как буду смотреть в глаза своей дочери, если при ней брошу таких хороших людей?! — воспротивился он, посмотрев на девушку, стоящую у костра и внимательно смотрящую за нами. — Я же всегда учил её быть доброй и заботливой! Помогать другим! А сам что?! При первом же минимальном риске откажусь от этих принципов! Так не пойдёт!

— Мистер Барт, это же другое…

— Цыц, Ульрих! Как ты вообще можешь такое говорить, когда вы сами были в таком положении?!

— Так потому, что вы нам помогли, мы и…

— Хватит пререканий!

— Позвольте хотя бы проверить их вещи, — едва ли не умоляющим голосом он произнёс.

Торговец ненадолго задумался, после чего ответил:

— Ладно, даю разрешение. Вы же не против, девушки? Не беспокойтесь, вас двоих осмотрит лично моя дочь, а не эти дуболомы.

От услышанного охранник устало выдохнул и закатил глаза.

— Да, конечно, — согласилась принцесса. — Спасибо вам.

— Да не за что! Элария, подойти, пожалуйста, сюда! — повернувшись, позвал он девушку у костра.

Та, в отличие от своего отца, пускай и робко, но быстро и без отдышки добралась до нас.

— Что такое, отец? — тихим голосом спросила она.

На вид лет восемнадцать. Совсем невысокого роста. Тёмно-русые волосы, спадающие чуть ниже плеч. Карие глаза. Симпатичное лицо. Практически без фигуры, очень худая и хрупкая — кажется, может сломаться от малейшего дуновения ветра.

— Осмотришь этих двух милых девушек в сторонке? Они хотят присоединиться к нашему каравану, — окинув их взглядом, немного встрепенувшись от ответного взгляда Оливии, она ответила слабым кивком. — Спасибо!

После этого они втроём отошли в сторонку, спрятавшись за деревьями и кустарниками так, что ничего, кроме их макушек, никому видно не было.

— Меч, — протянув руку, обратился ко мне охранник.

Я самого начала понимал, что этот момент настанет, и всё же…

Словами не передать, как мне не хочется этого делать. Будто всё моё нутро против этого. Даже если это всего лишь на время осмотра. Но не имея другого выбора, сняв с пояса, я отдал его вместе с ножнами, после чего поднял руки, давая осмотреть и ощупать все места, где может храниться нечто опасное. Сказать, что чувствовал себя некомфортно в этот момент, всё равно что ничего не сказать.

Благо, всё быстро кончилось.

— Пусто. Только кошель.