— Да, Мастер? — Соджи появилась рядом с ним и села в кресло.

— Так кто ты такая? — Мурасаме повернул голову и посмотрел на неё. — Ты была запечатана в клинке, который смог обнажить лишь я. Скажи мне, что ты такое? Ёкай? Маг? Шикигами?

— Душа, — спокойно ответила Окита, закрыв глаза.

— Душа? — парень приподнял одну бровь. — И как же ты стала «душой»?

— Вы правда хотите знать?

Евгений молча кивнул.

Глава 2. Кровь, омывшая её клинок

1842 год.

Именно в это время я появилась на свет. Моя матушка была одной из самых красивых девушек нашей деревни, а отец… Отец все время смотрел на меня серьезным, но теплым взглядом. Я росла среди пыльных улиц и постоянной нищеты. Семья не принадлежала к какому-либо знатному роду, поэтому нам приходилось жить скромно, довольствуясь тем малым, что у нас было. Я рано поняла, что мир жесток, и, если ты слаб, тебя просто растопчут. Но, несмотря на все трудности, моё детство было не лишено радости. Я бегала босиком по улочкам, играла с другими детьми, хоть и знала, что судьба девочки из бедной семьи предрешена — стать женой крестьянина или слуги.

Но меня это не устраивало.

Я не знала, как назвать это чувство — жажда свободы или стремление к силе? Возможно, и то, и другое. Я наблюдала за мечниками, что проходили мимо нашего дома, заворожённо смотрела, как сверкают их клинки. Меч… Он притягивал меня, как магнит.

С трёх лет я уже брала в руки деревянный меч, постоянно размахивая им. Отец, заметив мое рвение, начал тренировать меня. К шести годам я уже стала сражаться лучше подростков, чем заслуживала уважение даже у взрослых самураев.

— Хм, а она не промах, — сказал один из самураев, смотря на меня и потирая подбородок. — Эй, Джиро, присмотрись к ней. Твоему сыну определенно пригодится девушка с характером.

— Может ты и прав, — кивнул мужчина, которого, очевидно, звали Джиро. Он подошел ко мне. — Малышка, познакомишь меня со своими родителями? Я бы хотел с ними немного поговорить. Хочешь присоединиться к нашей семье? Будешь одета, накормлена. Незачем жить в нищете, верно?

Сначала я не поняла, к чему он ведет, но затем до меня дошло. Захотел забрать меня в свою семью и пользоваться моим талантом, хвастаясь перед другими семьями? Слишком многого захотел, урод. В тот же момент я взмахнула своим деревянным мечом и ударила самурая прямо в область паха. Он явно не был готов к такому удару. Он согнулся пополам, издав сдавленный стон, а я, пользуясь моментом, отскочила назад, прижимая меч к груди. Вокруг нас раздались смешки — другие самураи, наблюдавшие за сценой, не смогли сдержать смех.

— Ох, да ты с характером, девчонка! — рассмеялся один из них, хлопая Джиро по спине. — Кажется, получил отказ.

Джиро выпрямился, его лицо покраснело — то ли от боли, то ли от стыда. Он смерил меня тяжёлым взглядом, но, похоже, решил не мстить ребёнку.

— С тобой шутки плохи, — процедил он. — Посмотрим, что ты скажешь через несколько лет, когда устанешь голодать.

Он развернулся и ушёл, а я ещё крепче сжала рукоять деревянного меча. Я точно знала, что никогда не позволю кому-то решить за меня, кем мне быть.

В тот день я поняла: если хочу свободы — мне нужна сила. Настоящая сила, а не просто ловкость ребёнка с деревянным мечом.

Так я продолжила тренировки.

Годы шли, и вскоре моё имя стало известным в округе. Отец больше не мог обучать меня — я переросла его уровень. Тогда, в возрасте девяти лет, я покинула родной дом и отправилась в поисках настоящего наставника. У меня не было ни денег, ни плана, ни поддержки. Только решимость и тот самый деревянный меч, который я не выпускала из рук.

Я скиталась по деревням, сражалась за кусок хлеба и однажды оказалась у подножия старого храма в горах. Там я и встретилась с ним.

— Ты ещё кто? Попрошайка? У меня нечего тебе дать, проваливай.

Его звали Сайто Каёри. В прошлом он был легендарный мастером меча, который обучил множество самураев, но после проигранного поединка ему пришлось уйти в изгнание, обрекая себя на жизнь отшельника. Я уже тогда многое о нем слышала, но то, как он выглядел в момент нашей встречи… Волосы были запутаны, одежда изношена, а глаза полны усталости.

— Прошу прощения за вторжения. Я Окита Содзи. Я много слышала о вас. Вы раньше тренировали многих самураев.

— Ну и что? Что было раньше, то было раньше. Проваливай.

Он явно не отличался гостеприимством.

— Да послушайте же вы меня...

Прежде чем я успела подойти перед моим носом сверкнуло лезвие. Сайто поднялся на ноги и посмотрел на меня взглядом, полного недовольства.

— Послушай, девочка, мне плевать кто ты и откуда. Прямо сейчас ты нарушаешь мой покой. А я ненавижу тех, кто мешает мне наслаждаться тишиной. Поэтому либо ты прямо сейчас убираешься отсюда, либо…