Я уже не могла себя сдерживать. Прежде чем он успел договорить, я отбила его клинок своим деревянным мечом. Он немного отшатнулся, но крепче сжал в руках клинок. Он встал в позу. Я поступила также. Наши взгляды встретились. Я сжала рукоять деревянного меча и приготовилась к атаке. Сердце бешено колотилось в груди, но страх отступил перед возбуждением от грядущего поединка.

— Хорошо, девчонка. Посмотрим, на что ты способна.

Я бросилась вперёд, стараясь нанести быстрый удар по его боку. Но прежде чем мой меч достиг цели, Сайто едва заметным движением шагнул в сторону, уклоняясь, и резким толчком плеча сбил меня с равновесия. Я попыталась удержаться на ногах, но тут же почувствовала, как что-то твёрдое упирается в мою шею. Его клинок.

— Ты слишком прямолинейна, — произнёс он, убирая меч. — Одного рвения мало, чтобы победить.

Я вздрогнула, сжимая зубы. Это поражение жгло сильнее любого синяка. Но внутри меня не было ни отчаяния, ни злости — только жажда попробовать снова.

— Ещё раз! — выкрикнула я, вскакивая на ноги.

Он хмыкнул, покачав головой.

— Упрямая…

Мы снова сошлись в схватке. Я наносила удары с разных сторон, стараясь быть непредсказуемой, но каждый раз он легко их блокировал. Его движения были плавными, точными, словно он заранее знал, какой удар я собираюсь нанести. В конце концов, Сайто нанес мне быстрый, но не сильный удар обратной стороной меча в бок, выбив воздух из лёгких. Я рухнула на колени, тяжело дыша.

— Неплохо, — сказал он, убирая оружие в ножны. — Ты упряма, быстра и дерзка, но недостаточно опытна.

Я подняла голову, вцепившись пальцами в пол.

— Тогда научите меня!

Он скрестил руки на груди, глядя на меня сверху вниз.

— И с какой стати мне это делать?

— Потому что я не уйду, пока вы не согласитесь!

В этот момент впервые за весь разговор на его лице мелькнула тень улыбки.

— Ха… У тебя глаза воина. Хорошо. Дам тебе несколько испытаний. Если не сбежишь, не сдашься — подумаю.

Я кивнула, сжимая кулаки.

В тот день началось моё настоящее обучение.

Всего испытаний было три.

Первое: прожить в лесу целый месяц, самой добывая еду и воду.

Второе: пережить ночную бурю на скале, полную хищников.

И наконец третье: поднять меч сто раз, не останавливаясь ни на секунду. Но каждый день Сайто увеличивал число повторений. На следующий день – двести. Потом триста. И так до тысячи.

Тогда я чуть было не сдалась, но учитель не позволял мне останавливаться.

— Думаешь, что уже на пределе? Ошибаешься, малая, — проговорил он, ударив меня клинком по спине, заставив выровнять осанку. — Настоящий предел – это когда ты уже не можешь шевелиться и твой мозг перестает соображать.

На двадцатый день я смогла пройти его испытание.

Я стояла перед ним, обливаясь потом. Он молча посмотрел на меня и развернулся, начиная уходить.

— Эй, куда вы? А как же обучение? — крикнула я ему вслед, не в силах идти за ним.

— Я уже научил тебя тому, что обязан знать каждый самурай, — сказал Сайто, остановившись. — Самурай должен справляться с одиночеством, преодолевать страх и знать свой предел. Махать мечом может каждый, а вот поднять свой клинок две тысячи раз может только настоящий самурай.

Он повернулся ко мне лицом и осмотрел меня. Мое телосложение стало более атлетичным. Я явно оправдала его ожидания.

— Ещё раз, как тебя зовут, юный самурай?

Он уже не называл меня малышкой. Это придало мне уверенности. Я еле как сделала шаг вперед.

— Окита… Окита Содзи…

— Окита Содзи… — повторил Сайто. — Дам тебе последний урок. Никогда не позволяй эмоциям овладеть тобой в сражении.

С этими словами он ушел, оставив меня одну в лесу. Обессиленно я упала на землю. Это и был мой предел. Но на лице сияла яркая улыбка. Я смогла. Я справилась.

◇

— Тебе потребовалось всего два месяца чтобы стать такой сильной? — Мурасаме недоверчиво прищурил глаза.

— Да, все так, — спокойно ответила Окита. — Вы, верно, не верите мне?

— Да нет, просто удивился.

Евгений лег обратно на диван. Он взял в руки телефон и посмотрел на время. Два часа ночи. Довольно поздно. Но история женщины перед ним не давала ему покоя.

— А что было дальше?

— Как я уже и говорила, я рано поняла, как жесток и несправедлив наш мир. Я хотела что-то изменить и в 1863 году я вступила в Синсэнгуми, элитный отряд для поддержания порядка в Киото, — продолжила Содзи. — Именно тогда у меня начали проявляться способности мага.

— В двадцать один год? — уточнил Женя.

— Да, в то время мне был двадцать один год, — кивнула Окита.

— Четыре года до твоей смерти, получается…

— Да, тогда я не знала, что моей силой заинтересовались другие маги.

— Ты что-нибудь помнишь о них?