— Люди боятся того, чего не понимают, тыковка. Никогда не меняйся, просто чтобы соответствовать им, — говорил он. — Стой прямо и гордись своей индивидуальностью.

Ласковое прикосновение к моей голове возвращает меня в настоящее. Нежные мамины пальцы перебирают мои волосы.

— Ты готова идти, родная? — спрашивает она, и в её голосе смешиваются грусть и нежность.

— Ещё пару минут, пожалуйста?

Она слегка улыбается мне, поворачивается и медленно направляется к машине.

Когда я снова поворачиваюсь к надгробию, у меня перехватывает дыхание. На его вершине сидит чёрный ворон, чёрные перья блестят на солнце.

Кар!

Пронзительный звук пугает меня, заставляя вскочить на ноги, но я не могу оторвать глаз от птицы.

— Ты… ты тот самый ворон с детской площадки? — спрашиваю я, почти ожидая, что он ответит. Ворон наклоняет голову, его глаза-бусинки встречаются с моими. Я медленно поднимаю руку, сердце бешено колотится в груди.

Пожалуйста, не клюнь меня.

Дрожащими пальцами осторожно расчёсываю мягкие пёрышки на его голове, и улыбка расплывается по моему лицу.

Кар!

Вздрогнув, я быстро отдёргиваю руку, и ворон взлетает. Задрав голову, я смотрю, как он улетает, становясь всего лишь пятнышком в бескрайнем небе.

18 лет

Клянусь Богом, если Трейси ещё раз запустит мне в голову бумажкой, я сброшу её со стула и размозжу ей череп ногой. Мы же почти взрослые люди, а она до сих пор ведёт себя как чёртов ребёнок.

Надоедливая мелкая сучка.

До выпуска осталось всего три недели, и сказать, что я не могу дождаться, — ничего не сказать.

Достаточно того, что мы учились в одном классе с семи лет, а теперь я встречаюсь с её братом, ну, возможно, не официально встречаюсь.

Просто дурачимся больше, чем следует, и каждый раз, когда я прихожу к ним домой, мне приходится сдерживаться, чтобы не утопить Трейси в их бассейне. Не знаю, от кого у неё такое хреновое поведение, поскольку её родители очень милые, приятные люди.

Бо̀льшую часть времени, я думаю, они не осознают, какой человек их дочь. По крайней мере, когда мы закончим школу, мне какое-то время не придётся видеть её грёбаную рожу. Она не собирается поступать в колледж. Говорит, что хочет «посмотреть мир», прежде чем остепениться.

Я подумывала о том, чтобы поступить в колледж и изучать психологию вместе со своей лучшей подругой Ханной. Мы дружим с четырнадцати лет. Она ещё не знает, но она спасла меня. Я была готова сдаться.

Постоянная травля и потеря отца меня изматывали. Но когда она появилась в моей жизни, всё изменилось. Я снова была счастлива. Она была моим первым настоящим другом после исчезновения Векса.

Векс.

Я помню его смутно. Прошли годы с тех пор, как видела его в последний раз. Я изо всех сил пыталась вспомнить, как выглядело его лицо. Или как звучал его голос. Но всё, что помню, — это его глаза, их пронзительный серебристый цвет, который запечатлелся в моей памяти.

Но, с другой стороны, я почти не помню, как звучал голос моего отца. Его нет так долго, но такое чувство, будто весь мой мир рухнул только вчера. Я скучаю по нему.

Моя настоящая страсть — это писательство. С тех пор как я научилась писать, мама покупала мне ежедневники, и я писала в них каждый день. Ощущение скольжения ручки по бумаге успокаивало мой беспокойный разум. Мне нравится выражать свои мысли на бумаге.

Это намного проще, чем пытаться выразить себя с помощью слов, которые, кажется, всегда подводят меня. Ханна сказала, что будет моей ассистенткой, и это звучит лучше всего на свете.

Мы решили снять квартиру вместе, потому что по отдельности мы бы ни за что не смогли себе этого позволить. Я не могла отказаться. Мы знаем, что это не всегда будет легко, но жить с лучшей подругой… лучше и быть не может. Эта мысль наполняет меня тёплым предвкушением, как уютное одеяло в холодную ночь.

— Эй, ты собираешься сегодня к Остину на вечеринку? — голос Ханны прорезает воздух, прерывая мои размышления.

Вздрогнув, я поворачиваюсь к ней и в этот момент замечаю, как её большие карие глаза блестят от возбуждения.

— Ага, — киваю я.

Её улыбка становится шире, и она тихо хлопает в ладоши, звук разносится по классу. Остин устраивает вечеринку по случаю окончания школы, и, без сомнения, она будет грандиозной. Его вечеринки всегда грандиозны. Наполнены выпивкой, зажигательной музыкой, дикими танцами и сексом. Если честно, кажется, что большинство людей посещают его вечеринки с намерением подцепить кого-нибудь.

Его родители уехали из города в командировку, так что, естественно, вечеринке быть.

Погружённая в свои собственные размышления, я рассеянно постукиваю ручкой по столу, но меня внезапно прерывает пронзительная боль, раскалывающая мой череп. Я морщусь и крепко зажмуриваю глаза, пытаясь заглушить боль.

— Блядь, — стону, чувствуя на себе обеспокоенный взгляд Ханны.