— Сегодня в школе случилось кое-что плохое, и меня за это наказали, — говорю я, складывая руки на груди. — Это даже не моя вина. Я ничего не сделала. А теперь мне нельзя ходить на площадку в течение двух недель, — сообщаю, надув губы.

Его серебристые глаза смягчаются, когда он заправляет прядь волос мне за ухо.

— Ничего страшного. Две недели — это не так уж и долго.

Улыбка снова появляется на моих губах, и я обвиваю руками его шею, ещё раз обнимая, и он обнимает меня в ответ ещё крепче. Почти выдавливая из меня воздух.

— А теперь будь хорошей девочкой и держись подальше от неприятностей, ладно? — просит он, одаривая меня лучезарной улыбкой, и его острые клыки сверкают в свете фонаря на крыльце.

Быстро кивнув, я поворачиваюсь и направляюсь обратно в дом, на прощание помахав ему рукой.

— Ты мой лучший друг, Векс.

— И ты моя, Лили, — его взгляд смягчается, когда он смотрит на меня, тепло улыбаясь.

Прежде чем вернуться в дом, я оборачиваюсь к нему:

— Всегда хотела спросить тебя о… твоих острых зубах… ты вампир? — мой вопрос вызывает у него низкий смешок.

— Нет, я не вампир.

Он одаривает меня последней улыбкой, я слегка машу рукой и направляюсь внутрь.

— Сладких снов, малышка, — тихо произносит он, когда я закрываю дверь.

Мне нужно вернуться в постель. Я бросаю взгляд на часы, висящие над кухонной стойкой рядом с раковиной.

Я изучала счёт времени на уроках. Длинная стрелка показывает на три, а короткая — на двенадцать. Уже за полночь. Если мама застанет меня здесь, у меня будут большие неприятности.

12 лет

Последние пару месяцев было очень тяжело. Папе стало хуже. Несколько недель назад он едва мог подниматься с постели, маме приходилось помогать ему вставать, есть и чистить зубы. Всё это.

А теперь он и вовсе не встаёт с постели. У него больше нет волос, блеск в глазах пропал. Он так сильно похудел, что стал похож на скелет, который лежит на кровати, покрытый всего одним слоем кожи.

Мне слишком страшно заходить в комнату. Не из-за того, как он выглядит, а потому что я вижу, как он медленно умирает. Не хочу вспоминать своего папу таким.

Я хочу помнить его как большого и сильного мужчину, который всегда носил меня на своих плечах. Отца, который всегда гонялся за мной по дому и играл со мной в прятки.

Только не так.

Это несправедливо. Жизнь так несправедлива.

— Лили! Лили, вызывай скорую. Сейчас же! — мамин голос эхом разносится по дому. По её тону я понимаю, что что-то не так. О нет. Я бегу по коридору из своей комнаты в их. А когда вхожу, вижу, как она, рыдая, склонилась над папой. Он не двигается.

Слёзы наполняют мои глаза, а сердце колотится в груди, как барабан, когда я медленно делаю шаг вперёд и вижу его. Глаза открыты, как будто он смотрит на что-то в дальнем углу комнаты. Бледная кожа приобрела бело-жёлтый оттенок, а глаза словно остекленели.

— Мамочка? — тихо говорю я, и она резко оборачивается, её лицо мокрое от слёз, когда она смотрит на меня, а потом хватает и крепко прижимает к себе.

— Его больше нет, детка.

Из меня вырываются неконтролируемые рыдания, когда я падаю в её объятия. Слёзы текут по лицу, когда я смотрю на папу через мамино плечо.

Мне так жаль, папочка. Мне так жаль, что я не смогла тебе помочь. Я очень сильно тебя люблю.

После того, как мама крепко обнимала меня, кажется, целую вечность, она медленно отпустила меня и пошла вызывать полицию и скорую. Воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием. Я осталась одна с папой.

Я осторожно забралась рядом с ним на кровать. Его лицо было таким умиротворённым, но таким незнакомым, без обычного блеска в глазах. Я протянула руку и дрожащими пальцами осторожно закрыла ему веки.

Когда свет исчезает с его лица, у меня в груди повисает тяжесть. Прежде чем его глаза полностью закрылись, прежде чем реальность этого момента полностью обрушилась на меня, я прошептала обещание.

Я присмотрю за мамой.

Папа всегда был сильным, тем, кто построил наш дом и прогнал монстров из-под моей кровати. Он был тем, кто заботился о нас, защищал, согревал и любил. Но теперь его нет.

Окончательность этого резонировала глубоко во мне, леденящее душу понимание того, что он никогда не вернётся.

Мой защитник, мой герой ушёл. И теперь настала моя очередь попытаться заполнить эту пустоту, быть сильной ради мамы, даже если я не знаю как.

Через несколько дней после смерти папы я отправилась на детскую площадку, чтобы побыть одной. Качели, обычно отдававшиеся эхом моих радостных криков, были пусты под пасмурным небом. Дом уже не кажется таким, как прежде.

Стоит тишина, глухая тишина, которая подчёркивает отсутствие его раскатистого смеха и нежный гул его присутствия. Воздух кажется удушливым.