Его холодный отпор, когда я прервала его в кабинете в четверг вечером, не выходит у меня из головы. Я злюсь, что позволила ему так легко меня прогнать, не защищая мою точку зрения, особенно учитывая, что мне нужно было заставить его возненавидеть меня настолько, чтобы он захотел избавиться от меня. Однако он сдержал своё слово. С тех пор я его не видела, и вскоре я пойду к алтарю, чтобы выйти замуж за незнакомца, который так же, как и я, против этого союза.

Возможно, я пришла сюда с планом как можно быстрее разорвать этот брак, но постоянная борьба с мужем займет у меня много времени и энергии.

Может быть, через неделю он сдастся.

Я издаю лающий смех. Почему-то я в этом не уверена.

— Чему ты смеёшься? – мама появляется из примерочной с моим свадебным платьем, накинутым на руки – ещё один выбор, который я не смогла сделать. Де Виль всё организовали без моего участия. Отсутствие какого-либо участия заставило меня чувствовать себя настолько отстраненной от этой фарсовой супружеской жизни, настолько изолированной не только от всего привычного, но и от этой новой жизни. Хотя я и не хочу выходить замуж за Александра, есть часть меня, всё ещё та маленькая девочка, которая мечтала о сказочной свадьбе.

— Мой будущий муж. — Это честный ответ.

— Его же здесь нет, правда? — Мама мотает головой из стороны в сторону. — Потому что он не может увидеть тебя до свадьбы. Это к несчастью.

Я снова смеюсь, на этот раз с юмором, а не с горечью. — Мама, я выхожу замуж за человека, которому я даже не нравлюсь. Не думаю, что он сильно отреагирует, увидев меня в платье.

Её губы сжимаются, и она прищуривается. — Имоджен, он тебя не знает. — Она убирает прядь волос с моего плеча. — То же самое было и со мной, когда я вышла замуж за твоего отца. Я не знала, во что ввязываюсь, но мы провели с ним двадцать четыре самых чудесных года. Жалею только о том, что у нас не было больше детей. Но ведь скоро у нас будут внуки, правда?

Она формулирует это как вопрос, но это не вопрос. Это ожидания, хотя я пока не решила, как отговорить Александра от секса со мной без предохранения. Может быть, скажу ему, что у меня сифилис, хламидиоз или что-то в этом роде. Или скажу, что у меня месячные, и как можно скорее пойду к врачу, чтобы договориться о контрацепции. Если только он не увлекается играми с месячными. Я читала любовные романы, где мужчины любят подобное.

Перестань, Имоджен. Ты слишком много думаешь.

— Когда ты выйдешь замуж, всё изменится, — говорит мама. — Поверь мне.

Да, всё изменится. Надеюсь, к августу, когда мне стукнет двадцать два, я уже буду на пути к разводу.

— А теперь, — продолжает она, не видя моего ответа, — давай наденем это платье и пойдем к алтарю.

Не могу отрицать, что платье прекрасное, и я в нём выгляжу великолепно. Роскошное шелковое платье на тонких бретельках и с вырезом-хомутиком облегает мои изгибы, а затем расклешённо ниспадает на пол. Оно изысканное, элегантное, и, пожалуй, именно такое я бы выбрала, если бы мне предоставили возможность выбрать платье самой.

— О, Имоджен. — Мама отступает назад и прижимает руку к груди, ее глаза затуманиваются, когда она окидывает меня взглядом. — Ты похожа на ангела. Правда, Мейзи?

Мейзи — горничная, которую мне приставили Де Виль. Она милая девушка, но немного слишком чопорная. Надеюсь, мне удастся её немного раскрепостить.

Мейзи кивает: — Настоящий ангел, мисс Имоджен.

Ангел женится на дьяволе. Было бы смешно, если бы не было правдой.

Брайони, мой парикмахер и визажист, подходит ко мне с баллончиком лака для волос. — Ещё один пшик на дорожку? — Она не дожидается моего одобрения, прежде чем окутать меня дымкой тошнотворно пахнущего лака для волос.

Я закрываю глаза, и крошечные капельки воды падают мне на плечи. Мои каштановые волосы собраны на макушке, локоны ласкают шею. Я бледная, глаза сияют, и, хотя здесь тепло, кожа покрывается мурашками.

Сделав глубокий вдох, я беру у Мейзи букет кремовых и красных роз и обращаю внимание на маму. Сердце бьётся быстрее, чем у скаковой лошади, несущейся к финишу. Я стараюсь держаться молодцом, как для себя, так и для них, но в глубине души я боюсь того, что меня ждет.

— Скажи папе, что я готова.

Мама прижимает кончики пальцев к губам, посылает мне воздушный поцелуй и выходит за папой. Он возвращается вместе с ней, и, увидев меня впервые, замирает на месте.

— Разве она не прекрасна, Скотт? — спрашивает мама, когда он молчит.

— Да, прекрасна. — Его голос хриплый и надломленный, и на несколько секунд я представляю, что это не брак по договоренности, и что мужчина, ожидающий меня в часовне, — моя родственная душа.

— Пойдём? — Папа протягивает руку. — Мы не хотим заставлять Александра ждать.

И вот так реальность разбивает мои иллюзии вдребезги.

— Нет, — бормочу я. — Не хотим.

Папа не замечает моего сарказма. Он лучезарно улыбается, выпроваживает маму, Мейзи и Брайони из комнаты, а затем ведёт меня в коридор.