Филиас действительно потерял невестку при родах, и я знаю, что в грустной улыбке, скользнувшей по его лицу при упоминании ее имени, нет притворства. Это был редчайший союз, когда его очень человеческий брат взял одну из них в жены. Хотя я не могу унять укол боли в сердце из-за потери Филиаса, я никогда не пойму, почему любой смертный добровольно связывает себя с фейном.

— Верно, — говорит мужчина. И я не уверена, что его брови могут сойтись еще сильнее, но они сходятся, когда он спрашивает: — Неодаренная?

— Да, она была такой, — говорит Филиас с серией коротких кивков.

Я подумываю уйти, когда брат с сестрой обмениваются тревожным взглядом, и становится ясно: происходит что-то за пределами моего понимания. Мой разум мечется, пытаясь собрать воедино каждую грань моего краткого общения с ними, силясь найти смысл. Я никогда была сильна в тонком искусстве светских манер, а тем более в тактических интригах и манипуляциях, свойственных тем, кто в этом искусен.

Ари оставляет брата и подходит ко мне, беря меня под руку.

— Покажешь мне территорию, Шивария?

Филиас кивает в знак одобрения, прежде чем я отвечаю:

— Конечно.

Я выдавливаю улыбку и позволяю ей увести меня в тихое уединение на улице. Ночь спокойная, полная луна укрывает землю бледным мерцающим светом. Звездные цветы усеивают землю, их перламутрово-белые лепестки раскрыты. Они тянутся к небу, преломляя лунный свет, сияя как множество звезд, упавших на поверхность Терра.

— Тебе нравится А'кори? — спрашивает она рассеянно, сворачивая на узкую тропинку, огибающую густой клен.

— У меня на самом деле было не так много времени для осмотра, но то, что я видела, исключительно грандиозно.

Она бросает на меня взгляд с лукавой улыбкой и сладким смешком.

— Вы определенно видели недостаточно столицы, если «грандиозно» — единственное слово, которым вы ее описываете. Я настаиваю, позвольте мне показать вам город по-настоящему. Я пришлю за вами карету утром, если желаете?

Я почти спотыкаюсь на идеально ровной, ухоженной дорожке, когда она это предлагает, и она сдерживает смешок. Я колеблюсь лишь мгновение. Несмотря на мое неловкое знакомство с этой парой, Филиас казался довольным их присутствием. А я не хочу рисковать, упуская возможность, которая может оказаться полезной.

Я нацепляю на лицо благодарную улыбку, выравнивая шаг.

— Спасибо. Это было бы…

— Ари! — голос генерала гремит в ночи, и я с трудом подавляю гримасу, когда поднимаю взгляд и обнаруживаю его на дорожке прямо перед нами. — Слава звездам. Что я говорил о том, чтобы убегать, когда я… Что ты делаешь с ней? — рявкает он, указывая на меня длинным пальцем.

Пронзая меня угрожающим взглядом, он тяжело шагает к нам. Я, по крайней мере, рада видеть, что его поведение не меняется даже рядом с теми, с кем он явно близок. Я начинаю думать, что есть хороший шанс, что этот мужчина попросту угрюм всегда.

— Вы знакомы? — брови Ари ползут вверх на лоб, прежде чем опуститься в замешательстве, когда она замечает его решительный шаг и складку на переносице.

Или, может быть, дело только во мне.

— О да. Зейвиан и я — старые друзья, — сладко говорю я с тошнотворно невинной улыбкой.

— Зейвиан? — ее брови снова взлетают, пораженные моим панибратством и тем, что я опустила титул генерала.

Он вклинивается между нами, разъединяя наши с Ари руки. Театрально скрестив руки на груди, он свирепо смотрит на меня сверху вниз.

Звезды, какой он высокий.

Я наклоняюсь в сторону, выглядывая из-за него, пока не ловлю взгляд Ари, отмечая замешательство на ее лице. Я улыбаюсь. Мое раздражение его грубостью и необоснованным презрением ко мне зашкаливает, и я не могу не выпустить наружу немного своего природного сарказма.

— Генерал и я любим играть в маленькую игру под названием «кто более угрюмый ребенок», — я картинно вздыхаю и благодарю небеса, когда Ари улыбается моей колкости, давясь смехом. Я продолжаю: — Я ужасно азартна, и мне ненавистно признавать, что мне еще предстоит победить его в этой игре.

— Не смей так со мной разговаривать, — шипит он.

— А я и не с тобой. Я разговаривала с Ари, пока ты не перебил. Мы как раз обсуждали наши планы на завтра.

Он заливается восхитительным оттенком красного, когда я сообщаю эту новость, и я улыбаюсь ему. Этого мужчину слишком легко вывести из себя. Улыбка быстро сходит с моего лица, когда я думаю о том, кого именно я дразню и каким препятствием он может стать для моего представления его королю.

Уголки его губ дергаются вверх, словно он точно знает, о чем я думаю, и я решаю, что мне совсем не хочется находиться в его присутствии — ни сейчас, ни когда-либо снова.

— Генерал, может быть, ты оставишь нас ненадолго? — сладко произносит Ари, и я жалею, что не знаю, как сделать свой голос таким же умиротворяющим, как это легко удается ей.