Когда автобус остановился на нашей остановке, я встал, пропуская её первой, а затем вышел следом. Она повернулась ко мне, слегка смущённо улыбнувшись:

— Я сегодня не сразу домой. У меня… встреча.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Ну, не встреча, — поправилась она, заправляя прядь за ухо. — Это занятие. Курс для взрослых. Помнишь, я рассказывала про уроки грамотности? Пора уже перестать бояться. Если всё получится, тебе, возможно, больше не придётся так долго ждать, пока я прочитаю твои сообщения.

Горделивое тепло разлилось в груди — хотя вроде бы и не моё дело гордиться ею. Мэгги не принадлежала мне, как бы мне этого ни хотелось. Но я восхищался её решимостью. Я знал, как непросто начинать что-то новое.

Её слова напомнили, что у меня до сих пор нет её номера. Я достал телефон, открыл новый контакт и вписал её имя, после чего протянул ей экран.

Она посмотрела на него, потом на меня. — Ты хочешь мой номер?

Я кивнул. Её губы тронула маленькая улыбка.

— Хорошо, — тихо произнесла она и ввела цифры.

Телефон вернулся ко мне, тёплый от её рук. Я убрал его в карман и показал жестом: — Удачи на занятии.

Она нахмурилась, виновато улыбнувшись. — Прости, не совсем поняла.

Вместо того чтобы писать, я просто обнял её. И как всегда, меня сразу накрыло её запахом, мягким и тёплым. Маленькие ладони упёрлись мне в грудь, я сжал её немного крепче, потом отпустил.

— Ну, — улыбнулась она, опуская взгляд, а потом снова подняв его, — тогда до завтра?

— До завтра, — ответил я жестом, и мы разошлись в разные стороны.

В следующие несколько дней я писал Мэгги пару сообщений, но она чаще отвечала эмодзи или гифками. Похоже, ей всё ещё было неловко из-за ошибок в тексте.

Когда в среду вечером я спросил, как прошло занятие, она ответила смайлом с поднятым вверх большим пальцем. Я решил, что всё прошло хорошо. Неделя пролетела, и к воскресенью я стал думать, не забыла ли она про приглашение на ужин. Я так и не напомнил ей об этом, когда провожал в пятницу.

Я только что вышел из душа, а Дэниел уже сидел у кровати и жалобно поскуливал — пора было на прогулку. Я быстро оделся и отправил Мэгги сообщение:

Ты сегодня придёшь?

Ответа не было до тех пор, пока мы с Дэниелом не вышли к парку. Сердце забилось быстрее, когда я достал телефон и открыл сообщение — снова один единственный смайлик с поднятым пальцем. Настроение сразу взлетело. Я ускорил шаг, чем вызвал у Дэниела полное недовольство: он предпочитал идти медленно, обнюхивая каждое интересное место.

Когда я вернулся домой, из кухни доносился шум вентилятора и звон посуды — отец готовил ужин. Он с кем-то разговаривал, и я решил, что брат с Доун приехали пораньше. Но, войдя в кухню, увидел за столом Риса, а рядом с ним — Стефани.

Лёгкое раздражение кольнуло внутри.

Мне стало неловко из-за собственной реакции — я ведь хотел с ней ладить. Но, как я уже говорил, Стефани явно избегала меня, и из-за этого между нами всё время витала неловкость. Я хотел бы это изменить, но не знал как. Может, я ей просто не нравлюсь, и тут уж ничего не поделать.

Неделей раньше Рис сказал, что они со Стефани будут проводить воскресенья раздельно, так что я удивился перемене. Возможно, Доун своими расспросами заставила его почувствовать, что надо проводить с невестой больше времени, показывать, что они — пара.

— Шей, — сказал отец. — Смотри, кого твой кузен привёл! Как приятно видеть Стефани у нас в гостях.

Я кивнул, мельком взглянув на Риса и Стефани, и натянул вежливую улыбку.

— Росс, Доун и дети сегодня не придут, идут к кому-то на день рождения, — продолжил отец, весело посмеиваясь. — Ну что ж, нам достанется больше еды.

Я внутренне поморщился. Значит, за столом будут только я, отец, Мэгги, Рис и Стефани. Уже чувствовал, что расслабиться не получится.

— Мэгги тоже придёт? — спросил Рис.

— Да, — показал я.

— А Найджел? Надеюсь, ты поговорил с ним после его поведения на прошлой неделе, — нахмурился он. Рис всегда болезненно реагировал на агрессию мужчин к женщинам — его отец в детстве поднимал руку на мать. Мне тоже было противно от поступка Найджела, особенно с учётом моих чувств к Мэгги, но для Риса такие вещи были особенно личными.

— Поговорил. Сейчас мы не общаемся, так что сомневаюсь, что он сегодня появится.

— Вот и отлично. Он повёл себя как настоящий козёл по отношению к бедной женщине.

— Кто такие Найджел и Мэгги? — спросила Стефани.

— Найджел — лучший друг Шея, — пояснил отец, снимая перчатки после того, как проверил жаркое. — А Мэгги — новая подруга Шея. Найджел повёл себя с ней грубо, вот они теперь не разговаривают.

— Ах вот как, — произнесла Стефани, её голубые глаза чуть расширились — будто её удивила мысль, что у меня может быть «подруга». Наверное, она считала, что раз я не разговариваю, то и девушек у меня быть не может.

Она невеста Риса, напомнил я себе. Не злись. Попробуй понять.

— А вы знаете, почему он был груб с ней? — продолжила она.