— Послушай, — крикнула я сквозь шум, — в нашей сфере так всё и работает. Ты говоришь «да», а потом разбираешься, как выкрутиться.

— Если только не утонешь раньше.

Ну и поворот.

— Я не утону.

— Нет?

— Нет! Потому что ты меня научишь плавать.

— Может, мне лучше просто тебя сдать.

— Сдашь и что? Коула не вернёшь. Он пришлёт всех подряд, только не приедет сам. А следующего ты уже не сможешь шантажировать.

Хатч отвернулся.

— Послушай, — сказала я. — Я знаю, ты не хотел этим заниматься. Я гуглила тебя. Ты отказался от всех интервью для Puppy Love! Отказался от 60 минут! От NPR! От Джимми Фэллона! Ты не за славой сюда пришёл. Ты просто хочешь спокойно делать свою работу.

Хатч выдохнул медленно, устало.

— И если уж совсем честно, — продолжила я, — я подслушала твоё сообщение для Коула. Оно прекрасно транслировалось через вентиляцию, как через громкоговоритель. Так что я знаю: всё это происходит не потому, что ты хотел, а потому что сверху приказали. Я знаю, что ты пытаешься сделать из этого лучшее, что можно. Знаю, почему выбрали именно нашу скромную видеокомпанию из Даллас–Форт-Уэрта. Знаю, что ты хочешь залатать какую-то старую рану с братом. И что злишься на то, что приехала я, а не он. Но, если честно…

Я сделала паузу для эффекта.

— Думаю, тебе пора отпустить это.

Хатч опустил плечи.

— Правда?

— Правда. Потому что, пусть я и не тот, кого ты хотел, но я — лучший возможный вариант из оставшихся. Я хорошо делаю свою работу. Я хороший человек. И я искренне уважаю тебя и то, что ты делаешь. И знаешь что? Мы можем помочь друг другу.

Хатч прищурился: Как именно?

— Если ты, — я ткнула в него пальцем, — не уволишь меня, то я, — приложила руку к груди, — помогу тебе наладить отношения с братом.

— И как ты это собираешься сделать?

Я тут же выдумала на ходу.

— Ну, он мой продюсер. Мы постоянно на связи. Насколько я поняла, он сейчас не слишком охотно отвечает на твои звонки.

Хатч отвернулся.

— Кто знает, услышит ли он вообще твоё сообщение? Может, просто сотрёт. Или даже не заметит. А я с ним говорю. Могу замолвить за тебя словечко.

Хотя это прозвучало слабо. Я усилила.

— Много словечек! Помогу его убедить. Передам твою точку зрения.

Всё это я придумывала в реальном времени.

Но Хатч явно обдумывал.

Я продолжила:

— Я могу быть твоим адвокатом. Как тебе будет нужно. Можем проявить креатив.

Когда Хатч снова взглянул на меня, его поза изменилась. Солнце тоже сменило угол и его мягкие лучи начали подсвечивать края его стрижки, как пух одуванчика, а лётный комбинезон засветился по краям.

И ВДРУГ я поняла, что лётный комбинезон — это неожиданно сексуально. Может, всё дело было в том, что скрывал этот тускло-зелёный цвет. А может, в крутости нашивок на рукавах. Или в надёжности этих чёрных армейских ботинок. Или в официальной золотой нашивке с именем TOM HUTCHESON — AST USCG.

А может, причина была в том, что чудовищно шумный вертолёт, рядом с которым мы стояли всё это время, уже давно взлетел, а я и не заметила. Теперь он был лишь далёким гулом на горизонте. Теперь я слышала только ветер, шуршащий в траве, и видела, как на краю взлётной полосы колышется высокая, пушистая трава. Этот момент вдруг стал ярким, живым — наполненным ощущением возможности.

— Ты бы действительно это сделала? — спросил Хатч.

Я моргнула — мысль улетучилась. Спасибо, армейская форма.

— Что сделала?

Хатч переместился с ноги на ногу.

— Поручилась бы за меня. Перед Коулом.

— Конечно. Мы можем заключить союз.

— Альянс, — поправил он.

Я пожала плечами, мол, это я и сказала:

— Ты помогаешь мне, я — тебе. Все выигрывают. Звучит не так уж плохо, верно? Все выигрывают?

— Верно, — согласился Хатч. — Не так уж плохо звучит.

— Значит, мы союзники? — уточнила я.

Хатч смерил меня взглядом.

— Допустим. На испытательный срок.

— Отлично, — сказала я. А потом добавила: — Потому что Коул не оформил доступ для машины Рю. Так что… не хочешь подвозить меня на работу?

ТАК, СОБСТВЕННО, мы и пошли внутрь — делать первое официальное интервью.

Катастрофическая идея. Если такой поговорки ещё нет, пора придумать: «Никогда не берись за интервью в первый же день».

Когда мы вернулись в ангар, парень со светом и звуком из Майами уже был на месте. Карлос провёл его внутрь, и тот успел всё подготовить. У него был крысиный хвостик и футболка с картинкой клипарт-камеры и надписью: Я стреляю в людей… по работе.

Он поставил стул перед одним из тех огромных, оранжевых, блестящих вертолётов, которые я разглядывала ранее. Свою камеру он установил на свой штатив, и когда я проверила кадр — ракурс был идеальным: широкоугольный, с такой глубиной резкости, что фон получался мягким и чуть размытым, но всё ещё ярким и впечатляющим.