— На этом все, моя дорогая. Ты быстро учишься. — Миссис Холмс с решительным щелчком переворачивает табличку «Закрыто», отряхивая испачканные мукой руки о фартук. Запах перечной мяты и сахара обволакивает ее, словно вторые духи. — Так напомни-ка — как ты говорила, что нашла эту работу?

— Мне пришло письмо, что вы нанимаете сотрудников, — отвечаю я, убирая блокнот, в который я яростно записывала весь день, в карман фартука.

Ее бровь взлетает, когда она изучает меня пронзительным взглядом.

— Как странно.

Магазин кажется непривычно тихим после того, как ушел последний клиент. Полки поблескивают, стеклянные витрины искрятся под золотистым светом, и впервые за весь день становится заметно тихое гудение магии под поверхностью.

— Почему странно? — спрашиваю я, следуя за ней за прилавок. Пока она пересчитывает выручку, я хватаю тряпку и начинаю вытирать отпечатки пальцев со стекла, больше чтобы занять руки, чем по необходимости.

— Странно, моя дорогая, потому что я не рассылала никаких писем, — ее смех теплый, но недоверчивый. — Я развесила объявления в общественном центре, на почте и на городской доске объявлений. Я даже не знаю, как разместить что-то в сети. У меня уходит десять минут, чтобы отправить сообщение внукам. И мне лучше вообще не подходить к электронике — она искрит, глохнет или шипит, как только я к ней прикасаюсь. Так было всегда. Не знаю, как вам, молодым ведьмам, удается обходиться без того, чтобы все не пошло вразнос.

Я замираю на полпути с тряпкой, застывшей посреди витрины. Сердце пропускает удар.

— Как вы… — вопрос застревает в горле. Сколько ведьм может скрываться в таком маленьком городке?

Она захлопывает кассовый аппарат с лязгом, который звучит как точка.

— Как я узнала? — ее глаза поблескивают, острее, чем положено в ее годы. — Твоя аура сияет, как фонарь, моя дорогая. Трудно это не заметить. И не думай, что я не приметила это маленькое создание, копошащееся у тебя в кармане. Удивительная штука — даже любопытнее Генриетты.

Словно призванная, Генриетта мяукает с лестничной площадки, ее пушистый черный хвост дергается от нетерпения. Моя рука взлетает к карману, где свернулся Кренделек, наконец уснувший, его тихое дыхание согревает пальцы.

— Он все время был тут, — признаюсь я с застенчивой улыбкой. — Обогреватель в моем доме не работает, и я не могла вынести мысли о том, чтобы оставить его дрожать в одиночестве. Я звонила мастеру, но он придет только завтра вечером.

— Что ж, пока ведет себя прилично, он желанный гость, — миссис Холмс смягчается. — Генриетта знает, что не стоит соваться дальше лестницы, но эта кошка за все свои годы ни на секунду не выпускала меня из виду. Преданные существа, фамильяры.

Комок подкатывает к горлу, и я сжимаю ее руки в своих.

— Спасибо вам.

Но она не отпускает — она притягивает меня к себе в удивительно сильные объятия, ее руки окутывают меня теплом, ароматом мяты и неоспоримым гудением старой магии. На одно головокружительное мгновение мне кажется, будто меня приняли — не просто как работницу, а как семью. Слезы покалывают в уголках глаз, и дыхание перехватывает от этой мысли. Ничто не сможет заменить моих родителей, но возможно — всего лишь возможно — я нашла правильное место, чтобы исцелиться.

Когда она отпускает меня, ее глаза сужаются.

— А теперь марш отсюда. Иди исследуй город, пока солнце не село. И почини тот обогреватель. Ты не переживешь и недели, не то что зиму. Вчерашняя буря была ласковой.

Я сияю, вешаю фартук и перекидываю сумочку через плечо.

— А где здесь поблизости можно купить рождественскую елку?

— Много где. Есть участок на 12-й улице, в новом универмаге в этом году тоже появились — но мой любимый — универсальный магазин Гарри. У него всегда лучшие. Хотя тебе лучше поторопиться, потому что их быстро раскупают.

— Идеально. Елка — это все, чего я хочу в этом году, — моя улыбка меркнет на мгновение, когда проскальзывает незваная мысль. Ну… все, что я хочу из того, что реально могу получить. Ни одно желание или заклинание не вернет того, чего я действительно хочу — еще один день с ними, еще один год. Еще одно Рождество.

Миссис Холмс мягко сжимает мое плечо, словно прочитав мои мысли.

— Каждый заслуживает свое рождественское желание. И раз уж ты поедешь за елкой, купи зимние шины или цепи для своего старого автомобиля, — она кивает в сторону желтой развалюхи, ждущей на улице, покрытой инеем, словно сахарное печенье после сегодняшнего снегопада. На юге, где я выросла, снег выпадал редко. А здесь уже через несколько дней ощущаешь себя в зимней сказке.

— Это в моем списке, — быстро говорю я, и улыбка возвращается. — Но сначала — елка.