Я махнула головой в сторону своего дома, но колонны закрывали на него обзор. Но мужчина понимающе кивнул. Видимо, в округе не так много заколоченных домов, в которые кто-то въехал.

— Лорд Кроу дома?

Дворецкий почтительно склонил голову и отошел в сторону, пропуская меня внутрь.

— Позвольте ваше пальто? — произнес он, протягивая руки.

— Не стоит, — отмахнулась я. — Я буквально на минутку.

— Прошу. Лорд Кроу примет вас в кабинете.

Меня провели через холл, поражавший своим аскетичным величием. Ни лишних безделушек, ни вычурной позолоты. Только качественные материалы, мрамор, натуральное дерево. В интерьере дома Кроу ощущалась монументальность и прочности. Мы поднялись по широкой лестнице на третий этаж, и дворецкий распахнул высокую двустворчатую дверь.

— Леди Арден, — объявил он и мягко закрыл дверь за моей спиной.

Кабинет под стать хозяину: мощным и просторный. Вдоль стен, до самого потолка возвышались стеллажи, забитые книгами в кожаных переплетах. Пахло бумагой и чернилами, и чем-то терпким. Виски?

Но главным был вид. Позади массивного дубового стола, за которым сидел Виктор Кроу, зияло огромное, почти панорамное окно. За ним простирался весь Вольхендем, а дальше открывался вид на величественные горные пики в снежных шапках. И на одном из уступов, высеченный самой природой, стоял мрачный, готический замок — Академия. Из этого кабинета открывался вид на все его владения.

Виктор перьевую ручку, которой что-то писал. Он неспешно встал, приветствуя меня. На нем не было сюртука, а рукава темной рубашки были закатаны до локтей. И это придавало ему такой неформальный вид, что я на мгновение растерялась.

— Леди Арден, — произнес он. Его серые глаза оценивающе скользнули по мне, по корзинке в моих руках. — Неожиданно.

Я сделала несколько шагов вперед, поставив корзинку на край его стола с таким видом, что едва ли это походило на знак благодарности.

Глава 5.5

— Лорд Кроу. Я пришла, чтобы поблагодарить вас за помощь с плотником. Это было… весьма кстати.

Мне приходилось с осторожностью подбирать слова, сохраняя холодный, вежливый тон. Ведь он не последний человек в городе, и открытый скандал был бы верхом глупости.

— В знак признательности.

Легкая тень удивления мелькнула на его лице. Он сел обратно в кресло и откинулся на мягкую спинку, сложив пальцы домиком.

— Пирожки? — в голосе Кроу послышалась улыбка, которую я вызвала в душе вспышку ненависти. — Вы слишком любезны.

Внутри все сжалось в тугой напряженный комок. Пора было переходить к сути. Я выпрямилась, собираясь с духом.

— Это не единственная причина моего визита. Я прошу вас прекратить любые знаки внимания в адрес моей дочери.

В кабинете повисла звенящая тишина. Удивление в глазах Виктора сменилось пониманием. Уголок его рта дрогнули в усмешке, от которой мне захотелось швырнуть в него этими пирожками.

— Изабель, — произнес он, растягивая имя, как будто пробуя его на вкус. — Ваша дочь — прелестна. Но успокойтесь, леди Арден, я не имею намерений жениться на ней.

От его слов мне не стало легче. Наоборот. Они прозвучали небрежно и снисходительно, будто моя просьба детский каприз. И он не отрицал того, что подарил эти цветы.

— Но, — он продолжил, и его взгляд стал пристальным, цепким, — я не могу обещать, что не буду появляться в вашем доме.

Вот так. Прямо и нагло. Он не собирался отступать. Мой разум, опьяненный яростью, мгновенно нашел самое оскорбительное толкование его словам. Он не хочет жениться на моей дочери… значит, его интересует Бель в качестве любовницы? Такую роль он ей предлагает? Картина была настолько унизительной и вопиюще наглой, что кровь ударила в голову.

А по морде сковородкой не дать, этому дракону?

Я призвала всю свою выдержку, чтобы не послать дракона в пешее эротическое.

— В таком случае, — голос мой все же дрогнул, но я вынудила себя говорить четко и холодно, — считайте, что отныне вы нежеланный гость в нашем доме. Я ценю помощь с окнами, но большего не стоит проявлять такую самонадеянную соседскую заботу. Всего доброго, лорд Кроу.

Я не стала ждать его ответа, не стала выслушивать оправданий или, что еще хуже, насмешек. Я резко развернулась и почти выбежала из кабинета, хлопнув дверью. Я мчалась по лестнице и через холл, не глядя по сторонам, не дыша, пока не оказалась на улице.

Глава 5.6

Дом встретил меня тишиной, которая после уборки больше не казалась зловещей. Бель нашлась в своей комнате, она читала какую-то книгу, из наследства тети Мелинды, что я решила оставить до следующего выхода на “барахолку”.

— Что читаешь? — поинтересовалась я, прислонившись к косяку. Дочь отложила книгу в сторону и я не успела разглядеть название.

— Да так… Какой-то любовный роман, — отмахнулась она похлопав ресницами. — А ты куда ходила с таким воинственным настроем?