— Мы вынуждены пойти на мир, иначе окажемся сметены силами Демастата. В качестве жеста дружбы и доброй воли было решено не только объединить войска, но и провести обмен юными умами.

— Не понял. — Сбоку от меня появляется Дрударь, давний приятель Ильке.

Огромный, как скала, и такой же непробиваемо тупой.

— Какими умами?

— Явно не твоими.

Лери, наша опоздашка, пробирается сквозь задние ряды и, отчаянно зевая, встаёт рядом, не преминув при этом оттолкнуть Дрударя.

Высокая, ростом с Эрто, Лери отличается от большинства альв бледной кожей и фиалковыми глазами. А её пепельные волосы и вовсе маяком притягивают к себе внимание.

И именно поэтому Владыка снова концентрирует внимание на нашей группке.

— Раз все в сборе, то спешу сообщить, что весь старший курс отправляется по обмену в академии теперь уже дружественных стран.

В обычно мелодичном голосе Альгераля проступает еле сдерживаемое недовольство. Полери, язва такая, ещё и присаживается, отвешивая шутовское приветствие.

— Университет артефакторики и академия Илларии любезно распахивают двери для наших студентов, — старательно держа лицо, продолжает Владыка. — Точно так же, как и наша академия «Пацифаль» радушно встретит учеников из числа оборотней и драконов.

Последние слова Альгераль говорит с нажимом, чтобы все прониклись главной мыслью его речи. Оставшиеся в академии студенты должны сделать всё, чтобы новенькие чувствовали себя как дома.

— Остальные сведения получите от ваших тьюторов.

Сложив руки в молебном жесте, Владыка рассеивает по толпе очередной поток силы, на этот раз поддерживающей.

Сердце наполняется теплом и благодарностью. Несмотря на строгость, а порой и жёсткое управление, Альгераль всё же беспокоится о нас. О будущем своего народа.

Пока Владыка в сопровождении Летней стражи поднимается к покоям тьюторов и рехтара, внизу поднимается гул. Взбудораженные студенты и не думают расходиться — все пытаются обсудить новости здесь и сейчас.

Ильке вместе с Дрударем надёжным щитом прикрывают меня и девочек, когда мы протискиваемся к выходу.

— Это поэтому ты такая грустная, Мирра? — оглянувшись на подругу, спрашиваю я. — Я тоже не хочу разлучаться с тобой.

— Нет, милая. — Миррали провожает взглядом выходящих вслед за нами студентов. — Мы не разлучимся. Ты поедешь со мной к драконам.

— Как к драконам?!

Я давлюсь воздухом, чувствуя, как всё внутри сводит от приступа страха и паники.

Мне нельзя к драконам!

Глава 2. Поспешные сборы и озабоченные мотыльки

— Папа так решил. Он поэтому и приехал. Самолично отбирал кандидатов для обеих делегаций. Ты едешь со мной как часть свиты невесты.

Мы идём по коридорам главного здания в сторону выхода. Нас обтекают потоки студентов, и, отвлёкшись на дорогу, я не сразу улавливаю смысл слов Мирры.

— Невесты?!

Кажется, удивляться больше, чем я уже удивлена, просто нельзя. Переглядываюсь с Лери и вижу на лице обычно флегматичной подруги искреннее изумление.

— Я должна буду выйти замуж за принца Армониана, первого в очереди на престол империи Валестия, — спокойно поясняет Мирра. — Это одно из условий для заключения мирного союза между нашими странами.

— Надеюсь, он хоть не страшный? — хмыкает Лери.

— Да какая разница?! — возмущаюсь я. — Он дракон! А им веры нет! Мы для них бесправные источники бесконечной магии.

— Может, мне повезёт, и Армониан окажется не таким гадким? — с надеждой проговаривает Мирра.

А я поверить не могу: мы действительно сейчас обсуждаем поездку в драконью империю? Неужели Владыка всерьёз пойдёт на это? Отдаст единственную дочь в услужение драконам?

— Кара, всё не так плохо.

Видимо, на моём лице отражается весь спектр эмоции, потому что Мирра с мягкой улыбкой берёт меня за руку:

— В конце концов, мы всегда знали, что мой брак будет не по любви, а по зову долга.

Мы выходим из главного здания и поворачиваем к отдельно стоящим общежитиям. У нас они не совсем обычные: множество маленьких домиков ютится на стволах деревьев, прячась в густой листве.

— Да, но ведь это неправильно. — Я поджимаю губы, следуя за подругами и Ильке с Дрударем.

Парни, как верные стражи, вышагивают впереди нашей процессии.

— Не всем везёт, как тебе, Кара. — Мирра грустно улыбается и бросает взгляд на Эрто. — У меня другая судьба, и я готова её принять. Что стоит моё счастье, когда на чаше весов существование нашего народа?

— Луноликая, пощади. — Лери закатывает глаза. — Вы чего такие серьёзные? Всё же решаемо. — Фиолетовые глаза альвы Ночи заговорщицки сужаются. — Устроим этим драконам такую жизнь, что они вышлют нас обратно первым же порталом!

— Лери! — возмущается Мирра.

— В твоих талантах я не сомневаюсь, — комментирую я и останавливаюсь под нашим деревом. — Ты любого до белого каления доведёшь.