— Да распугаешь их, — с наигранной улыбкой отвечает Эрто. — Не знаю, чем их в нашей столовой кормят, но они скоро нас и по росту, и по силе обгонят.

Между нами повисает неловкое молчание, всё потому, что эти двое и не думают поддерживать светскую беседу.

— Мирра, а в чём дело? — я решаю не церемониться и спрашиваю в лоб. — Зачем нас всех собрали?

Подруга заговорщицки оглядывается и, потянувшись на носочках, шепчет мне на ухо:

— Папочка прибыл в академию, у него какое-то важное заявление.

— А мне сказать? — спрашивает Ильке, а его красивое лицо кривится в недовольной гримасе.

Я же и вовсе замираю с округлившимися от удивления глазами. Владыка в академии? Но зачем?

— А для тебя это сюрприз, — отрезает Мирра. — Слушай, Эрто, а оставь нас наедине. Нам нужно пошушукаться. По-девичьи.

— Ой, да ну вас. — Ильке коротко целует меня в щеку и отходит к нашим сокурсникам, которые выстроились двумя шеренгами вдоль лестничного спуска.

— И что ты в нём нашла? — задумчиво проговаривает Мирра, смотря вслед уходящему Эрто.

— Ну… он красивый, — чуть запнувшись, отвечаю я. — И добрый, и щедрый, и ласковый.

— И ты его не любишь, да? — Подруга поворачивается и окидывает меня взглядом жёлто-зелёных глаз.

— Что? Нет! Почему ты так решила? — возмущаюсь я, не готовая сейчас обсуждать состояние моих сердечных дел.

— Слушай, ну не надо быть аметистовым драконом, чтобы видеть: Ильке тебе скорее друг, чем парень.

От упоминания драконов я вздрагиваю. Они нам не друзья, а мне так и вовсе злейшие враги.

— Давай сменим тему, — прошу я, показательно беззаботно крутя головой и оглядывая зал. — Где Полери?

Наша третья подруга, альва Ночи, бессовестно опаздывала. Впрочем, как и всегда.

— Да где ей быть, — пожимает плечами Мирра. — Спит, наверное.

— А как же собрание?

— Кара, это Лери, она плевать хотела на какие-то там собрания.

— Но не сейчас же, когда прибывает сам Владыка!

— Она ж об этом не знает. — Мирра снова пожимает плечом. — Да ничего ей не будет. У папы просто важное объявление.

— Какое?

Спрашиваю, а у самой сердце заходится от плохого предчувствия. Ну не станет правитель нашего королевства тащиться вглубь Вечного леса ради банального объявления!

Неужели снова война?!

— Кара, успокойся. — Подруга мягко подмигивает мне. — Ты бледнее наших ночных товарищей.

— Я спокойна, — бормочу я и в противовес словам нервно закусываю губу.

Шум вокруг усиливается, задние ряды, куда оттеснили первокурсников, напирают на нас. Слава Матери, Ильке и его друзья встают на пути взбудораженной толпы. Иначе быть нам помятыми в этой давке.

— Мне попросить Лери, чтобы она тебя покусала? — деловито интересуется Мирра.

— Зачем? — непонимающе моргаю я.

— Вдруг её пофигизм заразен.

— Будь это так, в пору экзаменов к нашей комнате выстраивалась бы очередь. Особенно популярна Лери была бы у отличников.

— Вот ты всегда так, — выдыхает Мирра. — Я тебя отвлечь пытаюсь, а ты со своим прагматизмом всё ломаешь.

— Кто-то же должен сохранять трезвость рассудка, —хмыкаю я.

— И это говорит та, кто в любой спор бросается с головой?

— Да не бросаюсь я никуда! — возмущаюсь и тут же ловлю на себе скептический взгляд подруги.

И ведь возразить, по сути, нечего. Спорить, соревноваться я очень люблю и частенько из-за этого имею проблемы. Хорошо, что об этой моей черте, как и о специфическом даре, знает узкий круг друзей.

Ильке вот не в курсе.

Я бросаю косой взгляд на Эрто и испытываю лёгкий укол ревности. А всё потому, что вокруг у него уже собрался клуб поклонниц из младшекурсниц.

Но Ильке никогда не давал мне повода усомниться в его верности. Вот и сейчас он лишь раздаёт своим фанаткам улыбки, никак при этом не флиртуя.

Встряхиваюсь, прогоняя ревнивые мысли, и оглядываюсь. С чего-то же усилилась вся эта возня на задних рядах? И только вскинув голову, наконец-то обнаруживаю причину поднявшегося ажиотажа.

На верхней площадке, прямо под большим витражом с шестёркой богов, появляются бойцы Летней гвардии. Все как один, рослые и широкоплечие. Лучшие представители альв Охотников. Элитные войска самого Владыки. Спускаясь, они выстраиваются вдоль мраморных перилл. Каждый на чётком расстоянии друг от друга. Наверху остаётся только темноволосый мужчина в парадном кителе — командующий гвардией, боевая длань Дерек Черталь. Значит, скоро и сам Альгераль почтит нас своим присутствием.

— Мирра, а ты точно не знаешь, почему отец приехал? Вот совсем никаких предположений? — всё же допытываюсь я.

А сама уже на носочках балансирую оттого, что меня подталкивают в спину.

— Скоро сама узнаешь. — Она улыбается, а в её голосе чудится печаль.

Расспросить её я не успеваю, поскольку по залу проходится волна силы. Светлая и тёплая, она моментально гасит все разговоры. Почти у каждого из присутствующих на губах появляются улыбки. Настроение стремительно поднимается, а тревожные мысли прячутся в закоулки сознания.