Засмотревшись на очередное батальное действие, врезаюсь в грудь высокого темноволосого парня. Могу поклясться, он сделал это специально.

— Эй, рыжая, аккуратнее, — шипит на меня второкурсник, когда я наступаю ему на ногу.

На его широкой фигуре жалобно трещит форменный китель, а тёмно-зелёные глаза наглеца оценивающе проходятся по мне. Его не смущает даже наличие нашивки старшего курса на моём плече.

— А ты ничего такая, — похотливо выдаёт он, а группка его товарищей принимается глумливо ржать.

В тот момент, когда я открываю рот, чтобы поставить зарвавшегося второкурсника на место, над моей головой раздаётся обманчиво дружелюбный вопрос:

— Какие-то проблемы, парни?

Меня за талию притягивают к крепкому мужскому телу, и я облегчённо выдыхаю. Ильке, как и всё время нашего обучения, снова приходит ко мне на помощь.

— Бестел, мне повторить вопрос?

Группа недоумков затихает, а тот, кого Ильке назвал Бестелом, бледнеет. Нервно сглатывает и, бросив понимающий взгляд на руку Ильке, которая всё так же по-хозяйски лежит на моём животе, оправдывается:

— Всё в порядке, Эрто. Просто твоя девушка не очень грациозна.

— Рядом с твоим габаритами даже феи танцев станут неуклюжими, — шутит в ответ Ильке, но мне в его словах чудится завуалированная угроза.

И скажи это я — мы непременно сцепились бы с этим шкафом. Но второкурсник лишь расплывается в идиотской улыбке и смеётся вместе со своей шайкой. А потом они и вовсе решают отойти от греха подальше.

— Тебя всегда надо выручать, да? — с мягкой улыбкой в голосе спрашивает меня Ильке.

— Он сам виноват, — задрав подбородок, отвечаю я.

— Имел наглость не уступить тебе дорогу?

— Ильке! — Я шутливо бью его в грудь, а он мягко смеётся.

Эрто вообще весь такой — вроде бы мягкий, по-кошачьи ласковый, но в его повадках чувствуется стержень и умение управлять другими. Неявно, скрытно — но он всегда добивается своего.

Например, меня.

Ильке с первого курса вбил себе в голову, что я буду с ним и ни с кем другим. И я никогда не понимала, почему так. Высокий, жилистый, с чарующей улыбкой — под его ногами стелилась половина нашего курса. А он почему-то выбрал меня — хмурую рыжую нескладёху. Это потом моя фигура оформилась и стала радовать приятными формами. Но на момент нашей встречи с Ильке я была далеко не красавицей.

И комплектом к такой незавидной внешности шёл вспыльчивый характер. Бабушка Виреми всегда говорила мне, что это не из-за врождённой склочности. Просто так моя сила пытается найти выход. Ведь будучи альвой Жизни, я вынуждена прятать свой истинный дар и притворяться альвой Матери, управляющей флорой. Это похоже на мою способность, но всё же не даёт того облегчения, какое приходит, когда я обращаюсь к своей истинной сущности.

— Бестел тебя всё-таки обидел? — Ильке хмурится, а его голубые глаза темнеют.

— Что? — Всполошившись, я оглядываюсь на второкурсника. — Нет. Просто немного задумалась.

— Хорошо, но если что, — Эрто подмигивает мне, — я шепну папе. Мне кажется, у второкурсников маловато физической нагрузки, раз они задирают старшекурсников.

— Ильке, это перебор, — укоряю я его.

Мне никогда не нравилось, как он пользуется своими родственными связями. Таррик Эрто — наш тьютор по боевой подготовке — в сыне души не чает и выполняет любую его просьбу. А Ильке не стесняется решать свои проблемы через него.

Мне это кажется не совсем честным. И это, пожалуй, единственная ложка дёгтя в прекрасном образе моего парня.

По крайней мере, все вокруг так считают — что мы с ним пара. А что до моих чувств, то…

— Кара! — звонкий голос Мирры доносится откуда-то спереди.

Я вижу выпрыгивающую из толпы подругу и широко улыбаюсь. Миррали, как и положено альве Света, распространяет вокруг себя радость и счастье. Нет, это не было частью её дара, просто она сама по себе такая: яркая, солнечная, красивая до умопомрачения. И недоступная ни для одного парня в академии.

Ещё бы, дочери самого Владыки, ей с детства уготован династический брак.

— Мирра! — кричу я, машу в ответ и ускоряю шаг.

Рука Ильке соскальзывает с моей талии, но он удерживает меня за ладонь. Переплетает наши пальцы и под взглядами окружающих тянет меня к подруге. Не знаю почему, но он всегда так делает. Всегда демонстрирует наши отношения.

— Ильке, неудобно. — Проталкиваясь сквозь толпу, я пытаюсь вытянуть руку.

— Уже близко, — доносится до меня сквозь гомон толпы, а хватка лишь усиливается.

Я успеваю разозлиться к тому моменту, когда студенты наконец-то расступаются, и мы оказываемся у подножия широкой лестницы.

— О, кто-то опять пыхтит, как сотня рассерженных ежей. — Мирра подмигивает мне, указывая на место рядом с ней. — Привет, Ильке. Всех малышей распугал?

В отличие от остальных наших сокурсниц, Мирра моего парня не жалует. И не упускает случая подначить его.