Управляющая показала мне главную тропинку, по которой можно было выйти на бывшие виноградники. Я прошла затенённой аллеей, а когда поднялась на пригорок, обомлела от простора, который передо мной открылся. Это действительно просто замечательный участок! За такие деньги о лучшем я и мечтать не могла. Не могла бы мечтать, пожалуй, даже и за большие!

Обидно было бы упустить его из-за злобной выходки моего папочки, которого я в сознательном возрасте никогда не встречала. Перед смертью мать лишь сообщила мне его имя, чтобы я была осторожна, и всё.

Впрочем, большее меня и не интересовало.

Конечно, вид ужасно запущенной земли слегка меня удручал, потому что я прекрасно осознавала, сколько работы здесь предстоит. Всё вспахать, вычистить и засеять. Что-то под зиму, а что-то — только весной. Впрочем, на ходу я успела отметить несколько удобных участков, где осенью просто необходимо будет поставить теплицы. Там даже после наступления мягких здешних холодов можно будет выращивать теплолюбивые растения и пускать их в дело.

Понадобятся и работники: одна я такую огромную площадь освоить не смогу, даже если буду пропадать на грядках день и ночь.

Внутренние счёты тревожно щёлкали, прикидывая, сколько всё это отнимет у меня средств. Пожалуй, всё-таки придётся продать драгоценности, которые я отложила на самый крайний случай, но делать это страшно не хотелось. Стратегический запас придавал мне хоть какую-то опору.

В одном только матушке повезло с моим отцом: будучи в достатке, он просто заваливал её украшениями, которые она потом предусмотрительно забрала с собой, когда уезжала. Чего-то хватило на первое время, чтобы устроиться на новом месте, остальное она спрятала, а потом отдала мне.

Но сейчас меня начали терзать сомнения в том, что всех моих сбережений хватит на достойную организацию дела. Допустим, с магией я как-то выкручусь… Но где взять спонсоров?

— Проклятье! — выдохнула я в пространство, на миг впав в отчаяние.

Присела на выступающий из земли корень огромного узловатого дерева, которое стояло на вершине холма и отбрасывало полупрозрачную тень далеко вперёд. День клонился к закату.

— Кар-р! — раздалось с ветки над моей головой.

Я повернулась: тот самый ворон, которого недавно гоняла управляющая, внимательно смотрел на меня сверху вниз круглым чёрным глазом, склонив голову набок.

— Тебя ещё не сварили в супе… — констатировала я и разгладила юбку на коленях.

— Кар-р! — подтвердил ворон, что до сих пор жив и вполне бодр.

После этого он скрылся в листве, и я вновь задумалась, глядя в солнечную даль, пока на меня не упало что-то довольно увесистое, ударило по темени, а затем соскользнуло в траву.

— Эй, больно! — возмутилась, взглядом выискивая на земле загадочный предмет.

Среди корней что-то тускло блеснуло. Я потянулась вперёд — это оказался старинный и слегка побитый ржавчиной ключ. Таких уже давно не делали: замки стали сложнее, а ключи — тоньше и хитрее. Этот же был прост и груб, как старый солдат, о котором все позабыли на много лет.

— Кар-р! — вновь гаркнул ворон, заставив меня вздрогнуть.

— Это мне? — Я, щурясь, взглянула на него.

Он слетел ниже и присел на соседний камень, склонив голову, ещё раз внимательно меня оглядел. Затем он взъерошил перья, и блики света, падающего сквозь листву, сложились в причудливый узор, словно по его крыльям пробежались искры магического огня. Моргнула, и иллюзия пропала.

— И что мне с ним делать? — Я почувствовала себя довольно глупо: сижу и разговариваю с птицей! — Что он открывает?

Но ворон по понятным причинам мне не ответил, взлетел, сделал круг над кроной дерева и скрылся вдали. Просто прекрасно! Может, он просто уронил на меня старую бесполезную железку, а может, и правда хотел что-то мне сказать?

Решив, что осторожность не будет лишней, я убрала ключ в сумочку. Если он для чего-то предназначен, я обязательно это выясню, когда займусь участком плотнее.

Посидев ещё немного, я встала и пошла к реке. Издалека с высоты холма было видно переброшенный через неё старый каменный мост. О нём явно никто особо не заботился, вода уже размыла опоры, деревянный настил знавал и лучшие времена.

На берегу со стороны участка копошились люди, и в первый миг я подумала, что они как раз заняты ремонтом переправы. Но стоило подойти ближе, как стало понятно, что это геодезисты и другие рабочие, которые делали какие-то замеры и даже наносили разметку на воткнутых в землю колышках!

— Эй! — окликнула я их, ускоряя шаг. — Вы кто такие и что тут делаете?

— Как что делаем? Измеряем, — скупо пояснил один из рабочих, мусоля во рту остатки папиросы. — Идите, дамочка, не мешайте!

— Левее! — гаркнул его напарник, который стоял чуть дальше со специальным прибором на штативе, страстно прижавшись глазом к окуляру.

— Это частная собственность! — напомнила я строго. — Уходите!