Прошмыгнула мимо домохозяйки и заперла дверь. Затем мы поймали экипаж и покатили в сторону места проведения ярмарки, чтобы взглянуть, так сказать, на условия, которые нас ждут.

Эстель должна была ждать нас возле шатра, где принимались заявки и взносы за прилавки на ярмарке. И если до стычки с мадам Джиджи я ещё рассчитывала прогуляться пешком, чтобы лучше узнать город, то сейчас времени на это уже не оставалось. Хотелось успеть побыстрей, чтобы выкупить аренду прилавка, пока его не занял кто-то ещё.

Но даже при всей спешке мы не прибыли к месту сбора заявок раньше всех. Между пустыми пока прилавками сновали желающие занять их торговцы, а у шатра собралась приличная очередь — к счастью, Эстель успела занять нам в ней место.

— Где вы были?

— Мадам Джиджи не давала прохода, — пожаловалась я. — Та ещё вымогательница.

— Да вы что! — внезапно разгневалась девушка. — Я поговорю с ней. Пригрожу, что перестану водить в её доходный дом приезжих. А то разбаловалась.

— Пока что я всё уладила.

Пока мы болтали, наша очередь подошла. Эстель осталась снаружи, а мы с Джори проскользнули внутрь. В шатре было душно, его нагревало остервенелое солнце, которое так и норовило сегодня прожечь крышу.

— Простите, милочка, но мест на ярмарку уже нет! — безразлично глядя в конторскую книгу, сплошь исписанную какими-то расчётами, бросила мне в лицо строгая дама. — Буквально перед вами внесли плату за последний прилавок.

— Что?! — опешила я.

Она даже слова мне не дала сказать! Даже не взглянула, что я собиралась предложить на продажу. Такого у них на ярмарке точно не будет! Я узнавала!

— У вас проблемы со слухом? — Женщина наконец посмотрела на меня и поправила тонкое пенсне не переносице. — Говорю же, спать нужно меньше! Запись на участие идёт уже не первый день! Мы строго отбирали заявки и все места уже укомплектовали.

— Вы рассмотрели не все заявки! — настояла я и грохнула корзиной о её стол. — Дайте мне бланк и посмотрите товар! Уверена, у меня ещё есть время!

— Вы что, с ума сошли?! — совсем рассвирепела женщина.

— Флорет, подожди! — внезапно раздался за моей спиной спокойный женский голос. — Я наняла тебя не для того, чтобы распугивать людей.

Та сразу притихла и села обратно за свой стол, после чего нервно обмахнулась веером. Желание препираться у неё сразу пропало. Я обернулась: в шатёр вошла энергичная дама лет пятидесяти, в светлом, облегающем по-девичьи стройную фигуру платье, очках в аккуратной оправе и шляпке, украшенной изящным пучком цветов и перьев. При ходьбе она опиралась на трость, прихрамывала, но двигалась при этом удивительно грациозно и вместе с тем уверенно.

Она прошла до самого стола и выдернула из-под носа регистраторши густо исписанную канцелярскую книгу, после чего принялась внимательно её изучать.

— Ты отобрала этих людей не глядя? — строго спросила после минутного молчания.

— Вовсе нет, мадам де Кастекс! Только достойные позиции. А то ведь какой уже день нет спасения от этих торговцев! Тащат сюда всё подряд! Чуть ли не лошадиный навоз, прости Светлоликий!

Дама хмыкнула.

— Пожалуй, тут ты права, навозу на дамской ярмарке делать нечего. Но в списке я вижу в основном твоих знакомых. Каждый сезон одни и те же! Сколько можно?

— Но вы всегда их одобряли! — обиделась Флорет.

— И ты решила пойти проторенной тропой… Всё те же носовые платки и пучки сушёных цветов.

Женщина с иронией на меня покосилась, а затем посмотрела на Джори, который стоял чуть позади меня, словно телохранитель, хоть едва доставал мне до плеча. Брат приосанился и вздёрнул подбородок, чем вызвал у мадам де Кастекс улыбку.

— Я просто подумала, что проверенные люди… — заикнулась было регистратор.

— Всем уже надоели, — прервала её дама. — Так что у вас, дорогая?

Она приподняла крышку корзинки и с интересом туда заглянула, я сразу взбодрилась и принялась вынимать баночки одну за другой. Глаза местной “комиссии” слегка округлились от такого разнообразия.

— Уникальные рецепты для натуральной красоты, — поясняла я по ходу. — Каждый из них разработан мной лично и доведён до совершенства!

Мадам де Кастекс каждый экземпляр покрутила в руках, прочитала каждую этикетку. Её взгляд становился всё более заинтригованным, но вместе с тем с её лица не сходило выражение явного сомнения. И его можно было понять: явилась какая-то девица неизвестно откуда и суёт ей в нос баночки с загадочного состава содержимым.

— Учтите, шарлатанки мне не нужны! — предупредила меня дама. — Я не хочу, чтобы после говорили, что на моей ежегодной Ореховой ярмарке завелись обманщицы. Так что если это пустышки в красивой упаковке, то лучше вам уйти прямо сейчас. Потому что, когда обман вскроется, вам станет гораздо хуже.