— Всё-таки я не считаю, что мы такие уж конкуренты друг другу, — усомнилась я. — У меня в планах производство кремов, масок и сывороток — всё для ухода за собой и поддержания естественной красоты, а не для маскировки недостатков. Кому нравится каждый день покрывать себя слоями штукатурки, пусть этим и занимаются.

Но чем больше я об этом рассуждала, чем лучше понимала, что Эстель в своём утверждении оказалась недалека от истины. Если женщины будут и без косметики выглядеть хорошо, то зачем им обращаться к мадам Ляполь?

Теперь возможный конфликт проступил передо мной очень чётко.

— Вот именно здесь и пересекаются ваши с ней интересы, — подытожила мои мысли компаньонка. — Так что будьте к этому готовы. Как только о вас узнают все, Арлет Ляполь сразу вспомнит сегодняшний день.

Глава 3

Гилберт де Лафарг

— Поздравляю! Сделка у нас в кармане, сегодня приезжал граф Риуш и подписал согласие о том, что часть железной дороги будет проходит через его владения. Это было непросто, скажу я тебе. Все эти провинциальные землевладельцы нищие, как побирушка на площади, но и гонор у них наследственный. Они долго ломаются, но ровно до тех пор, пока им не предложишь больше денег.

Клод де Обри, мой деловой партнёр и по совместительству отчим, скептически закатил глаза и вальяжно откинулся на спинку кресла. Я как раз прочитал бумаги, которые он подсунул мне для ознакомления. Сделка с графом Риушем была последней, проведённой, можно сказать, почти без моего участия.

Теперь я спешил вникнуть во всё.

Последние несколько лет я пребывал в центральной столице на обучении и во Флавиалле появлялся лишь набегами. Чтобы управлять унаследованным от отца делом, мне нужно было знать много того, о чём раньше не приходилось задумываться. Да, кое-что я успел изучить ещё до совершеннолетия, затем совместно Клодом приступил к первым серьёзным делам, но в какой-то момент понял, что курса местной магической Академии недостаточно, чтобы разбираться в бизнесе, особенно настолько крупном и набирающем обороты.

— Благодарю за помощь, — я кивнул, отложив бумаги в сторону. — Но скажите мне, пожалуйста, зачем вы купили здание приюта “Бон Жардин”?

Отчим непонимающе вздёрнул брови.

— Я посчитал, что будет глупостью не купить такое великолепное старинное здание по столь сходной цене.

— Его покупка не являлась для нас первоочередной задачей, — напомнил я. — Нам нужно сосредоточиться на проекте моста, а не распыляться на побочные траты.

— Ты же хотел открыть гостиницу… — Лицо Клода омрачилось.

— Это вы хотели. А я лишь говорил, что однажды это было бы неплохо сделать. Однажды! А сейчас нам ещё многое нужно согласовать. И в этом мире есть, оказывается, птички более гордые, чем затрапезный граф, лелеющий своё облезлое поместье.

— Ты это о ком? — без особого интереса уточнил Клод, явно на меня злясь. За эти несколько лет он привык быть почти что полноправным хозяином строительного бизнеса моего отца. Но это время прошло, а он ещё не осознал. — У нас возникли какие-то трудности?

— Некоторые… С участком, где будут строить западную часть моста.

— Да кому нужны полузаброшенный особняк и пришедшие в упадок земли? Мы должны были выкупить этот участок почти за бесценок! — насторожился отчим.

Видимо, по этой причине он и отложил приобретение “никому не нужного” имения на потом, решив, что никто, кроме нас, на него всё равно не позарится. Потратился на здание приюта — и просчитался.

— Вот его и купили почти за бесценок! Только не мы, — возразил я. — К тому же ситуация на рынке кардинально изменилась за последние полгода. Теперь за участки в западном направлении просят немалые деньги. Видимо, считают, что у всех магов они водятся в избытке.

— А, ты про эти новые правила, что земля вокруг Флавиалля только магам? — Клод фыркнул.

Его-то этот вопрос явно не касался. Он хоть и номинально, но магом был. Своими способностями пользовался нечасто, да и вообще считал это блажью, пусть и данной от природы.

— Да. Но тем не менее в Регистрационной палате мы согласовали уже почти все пункты. Кроме одного.

— Месье Дармант бывает весьма въедлив и честен. Старая школа.

— Дело не в нём. — Я сел в кожаное кресло, от которого за время учёбы успел отвыкнуть. Раньше оно казалось мне больше. — А в новой владелице того самого участка, где должны будут расположиться опоры моста.

— Ерунда! Что нам может сделать одна девчонка?

— Как минимум потрепать нервы. Я сразу предложил ей продать землю, но она отказалась. Наотрез.

От мысли о той миниатюрной девушке в строгом сиреневом платье с воротником под горло, у меня во всех частях тела возник фантомный необъяснимый зуд. Я поёрзал. Легче не стало.

— Пытается набить себе цену. — Лицо Клода посуровело. — Наверняка она уже прочитала в газетах о строительстве моста и где он будет располагаться. Выкупила участок подешевле, чтобы потом стрясти с нас побольше. Обычная история. Сколько раз мы видели таких.

— Она кажется мне другой. Есть в ней какая-то… принципиальность.