— Уверяю вас, всё честно! — Я протянула женщине небольшой флакон с одной из самых ценных моих сывороток. Буквально драгоценных! По крайней мере, в планах у меня было продавать её за приличные деньги. Иногда я задумывалась над тем, что было бы, если усилить её магией, и у меня голова шла кругом. — Попробуйте! До ярмарки ещё несколько дней, и если вы не увидите результата, то можете прогнать меня взашей.

— И что это?

— Разглаживающая сыворотка. Нужно наносить на ночь.

— И что же, она уберёт все мои морщины? — рассмеялась мадам де Кастекс.

Выглядела она хорошо, в молодости наверняка славилась своей красотой и только успевала отбиваться от кавалеров, а сейчас её возраст уже был очевиден всем вокруг. Но это не плохо! Я искренне считала, что стареть нужно достойно и в морщинах нет ничего постыдного.

— Я никогда не обещаю невозможного и не лгу, что зрелая женщина вдруг станет выглядеть как гимназистка. Но и не буду предвосхищать события. Хочу, чтобы вы убедились сами.

— Зрелая, — усмехнулась дама. — Скорее уж перезрелая. Что ж… Надеюсь, вы не хотите меня отравить! Я прожила много лет, и, как и любой женщине, мне всегда хотелось найти снадобье, чтобы сохранить молодость как можно дольше. Я опробовала их много. И чаще всего это были просто приятные кремы, после которых чуть меньше сохнет кожа.

— Мне интересно ваше мнение, — улыбнулась я.

— А вы лиса, — с довольным видом прищурилась мадам де Кастекс. — Что ж… Я проверю и оставлю вам местечко на ярмарке — на всякий случай. Однако, если вы меня обманываете, лучше вам не появляться больше в поле моего зрения. И желательно даже слуха.

— Договорились. — Я протянула женщине руку. — Меня зовут Селин Моретт.

Та опустила на мою ладонь снисходительный взгляд, но всё же пожала её.

— Бернадет де Кастекс. И я рада видеть в этом городе свежее перспективное лицо.

На этом мы распрощались. Эстель в нетерпении ждала нас на улице, а как только мы вышли из шатра, даже подпрыгнула, сложив ладони у груди.

— Судя по всему, вас взяли!

— С большим трудом. — Я поправила корзину, висящую на локте. — Даже тут меня ждёт проверка. Как тяжело, когда тебя никто в городе не знает! Если каждый раз ради благосклонности мне придётся подкупать местных женщин своими снадобьями, мне нечего будет продавать!

— К сожалению, такова у нас жизнь. Все хотят пробиться. Знали бы вы, сколько денег отдал мой папенька на взятки и подарки, чтобы выбить себе место для лавки поближе к центру! — Эстель досадливо махнула рукой. — Но если то, что вы делаете, и правда достойно, вас непременно ждёт успех!

Нельзя было сказать, что её слова как-то особенно меня приободрили, местные нравы по-прежнему оставались для меня непонятными и совсем чужими. На Севере всё было как будто проще, люди казались суровее и выражались гораздо прямее — тебя либо принимали, либо нет. А здесь до самого последнего момента я ни в чём не могла быть уверена. И это страшно раздражало!

Добравшись до квартиры, я первым делом проверила почту: но никаких важных писем на моё имя не приходило. Прежде всего хотелось увидеть ответ на мою записку от той куртизанки, что встретилась вчера в кафе, но она явно не торопилась. Ещё немного, и я поеду к ней сама — благо адрес её, так скажем, “работы” удалось выяснить довольно легко. Не без помощи Эстель, конечно.

Вторым неприятным моментом по возвращении стало полученное из Регистрационной палаты напоминание о том, что для проверки магического потенциала мне надлежит явиться уже через пять дней. Пять! А я нахожусь на той же стадии решения своей проблемы, что и позавчера. То есть на нулевой.

В итоге, чтобы развеяться, я решила вновь съездить в Шен-Сур. Чтобы проникнуться, так сказать. Появляться там мне никто не запрещал, управляющая уже наверняка запомнила меня в лицо, поэтому я оставила Джори с Эстель и, поймав экипаж, отправилась за город.

По дороге, правда, заехала в Центральную городскую школу ДеКоссенанс, чтобы подробнее узнать про летние занятия: просто необходимо записать туда брата до начала учебного года, чтобы он втянулся, привык к преподавателям и возможным одноклассникам.

Моё заявление, к счастью, приняли и пообещали рассмотреть в кратчайший срок. Хватит таскать его за собой хвостом, пора бы ему заняться полезным для себя делом — так приступить к учёбе на новом месте ему будет гораздо проще.

В общем, в Шен-Сур я добралась уже ближе к вечеру. Показалась на глаза мадам Пози и еле отбилась от её предложения выпить чаю со свежеиспечённым пирогом. Пришлось пообещать зайти к ней на обратном пути.

— Я пройдусь по плантации, очень хочу рассмотреть всё получше и почувствовать здешнюю землю.

В первый визит сюда мне показалось, что я чувствую с ней какую-то смутную связь. Возможно, это были всего лишь мои эмоции, но странное чувство единения с этим местом меня никак не отпускало.

— Вот этот подход мне нравится! — одобрила Моник. — Осматривайтесь сколько угодно, деточка. Без этих противных конторских мышей. Они всегда только мешают и сбивают положительный настрой. А после жду вас на чай. Пирог как раз отдохнёт.