- На то и нужен супруг, леди Алисия! - Феликс фыркнул и вспрыгнул на стойку. - Разрешение есть, завтра открытие! Нужно заниматься подготовкой, а не разводить тут сырость!

- Точно, - Дерек согласился с котом. – А я не буду мешать. Встретимся дома.

Похоже, «супруг» явно куда-то торопился.

И каплю крови Дерека мне так и не удалось раздобыть. Но я не отступлюсь. Просто нужно действовать последовательно. И для начала нужно подготовиться к завтрашнему рабочему дню. И еще приготовить зелье для Альберта, а затем побеседовать с ним.

Я повернулась к свернувшейся у стойки змее.

- Ну что, Альберт, сейчас я вам объясню что к чему. Давайте вернемся в подсобку.

Зелье для безболезненного обращения требовало точности. Три части отвара горечавки, одна часть сока лунного цветка и обязательно свежий тимьян, добавленный в самом конце, иначе вся работа насмарку. Я колдовала над небольшим котелком прямо в подсобке, приговаривая вполголоса, пока Альберт наблюдал за мной из сейфа с напряженным вниманием.

- Итак, - проговорила я, не отрываясь от работы. - Хорошая новость! Зелье обеспечит вам обращение без боли. Плохая новость, само по себе оно проклятие не снимет.

Альберт непонимающе наклонил голову.

- Основа избавления от проклятия - безвозмездный дар наивысшей ценности. - Я помешала зелье и обернулась к нему. - Вы должны отдать то, что для вас действительно важно. То, с чем вам по-настоящему тяжело расстаться.

Змей долго смотрел на меня золотистыми глазами. Потом медленно заполз назад в сейф и прикрыл за собой дверцу.

- И что это значит?

- Это он обдумывает, - пояснил Феликс. - Для ростовщика безвозмездно отдать что-то ценное - это примерно как для дракона добровольно расстаться с сокровищницей. Процесс небыстрый.

- Главное, чтобы процесс все-таки начался, - вздохнула я и вернулась к подготовке приемной.

Работы было много. Пока я расставляла флаконы и разбирала инструменты, Феликс обосновался на стойке и щедро делился мудростями ведения бизнеса. О пунктуальности, о важности доверия клиентов и еще о множестве вещей, о которых я прежде не задумывалась. На мой вопрос, откуда он все это знает, кот сообщил, что у него когда-то тоже было свое дело, достаточно успешное, но это все, что он готов сообщить.

Незаметно стемнело. Улица за окном опустела, фонарщик зажег газовые рожки, и желтые огни отразились в чистом стекле витрины. Пора было домой.

По дороге я попыталась выяснить у Феликса, был ли он когда-то человеком. Кот ответил, что его прошлое не касается работы на меня, он чист перед законом и обществом, и это все, что важно знать. Больше ничего не удалось вытянуть за всю дорогу. У ворот поместья он снова сообщил мне о делах и отправился в противоположную от поместья сторону, туда, где горели огни.

Сбежал, как и вчера. Я понимала, что и у него должно быть личное время, но все же было любопытно, что за дела у него вообще могут быть.

Поправив сумку с зельями, я неспеша направилась к дому, решив пойти через парк, долгой дорогой. Воздух был прохладным, чуть влажным. От земли тянуло запахом травы и приближающейся осени. В окнах поместья еще горел свет.

Я надеялась, что леди Нойлард уже отправилась в свою спальню, сталкиваться с ней совершенно не хотелось. А еще очень не хотелось, чтобы Эдвин воспользовался своим положением целителя моей свекрови и явился в поместье проведать пациентку. Впрочем, вряд ли он рискнет: после сегодняшней встречи с Дереком, Эдвин явно испуган.

Мысли сами собой возвращались к сегодняшнему разговору. Его слова до сих пор жгли где-то внутри, хотя я сотни раз говорила себе, что мне должно быть все равно. Он просто хотел уколоть побольнее, найти оправдание бегству. И ведь нашел. Теперь в его глазах я была обманщицей, которая водила его за нос. А то, что он бросил меня ради выгодной партии, когда узнал, что в столице мне ничего не светит… это, значит, не в счет. И это проклятое кольцо… Нужно было срочно его вернуть, я бы это непременно сделала раньше, если бы знала адрес его проживания.

Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. Хватит. Завтра новый день. Завтра я наконец начну работать.

Развернулась лицом к дому, последние огни в окнах погасли, значит можно возвращаться в дом. Сделала шаг и в этот момент краем глаза заметила движение.

Силуэт. Мужской. Вынырнул из тени дома и скользнул вдоль стены, будто не желая быть замеченным.

Это же… Дерек! Без пиджака, в одной светлой рубашке, рукава которой небрежно закатаны до локтей. Но направился он не к парадному входу и не к воротам, где ждал экипаж. Он свернул к лесу.

Сердце дрогнуло и забилось где-то в горле. Что-то было не так.

Я подхватила подол платья и бросилась следом, не думая о мокрой траве, о том, что туфли скользят и того и гляди слетят. Ветки хлестали по ногам, но я не останавливалась, пока не настигла его у самой кромки леса.

- Дерек!

Он развернулся резко.

Лунный свет упал на его лицо и он показался слишком бледным. Губы плотно сжаты, брови нахмурены, а глаза... глаза сияли драконьим золотом!