Эдвин что-то буркнул в ответ и поспешил прочь, едва не споткнувшись об один из камней на мостовой. Дверь за ним, наконец, захлопнулась.

Дерек развернулся ко мне:

- Ни на минуту нельзя тебя оставить одну! Опять этот долговязый хлыщ примазался!

И в этот момент я почувствовала, как в груди разливается что-то теплое. Неужели… У меня появился защитник. Впервые в жизни мне было на кого опереться. Пусть это и фиктивный муж... Но всю жизнь я рассчитывала только на себя. Привыкла со всем справляться сама с раннего детства. Мама растила меня одна на небольшой доход от целительской деятельности в нашей деревеньке после того, как отец ушёл из семьи, едва мне исполнилось три года. Больше родственников у нас не было, некому было подставить плечо, когда становилось тяжело. Я научилась не ждать помощи. Не надеяться на чью-то поддержку. А сейчас...

- Эдвин обвинял меня в мошенничестве, невменяемости, говорил, что я не могу работать целителем... - голос предательски дрогнул, и я отвернулась, смаргивая слезы.

- Эй, ты чего! - Дерек шагнул ко мне поспешно, обхватил за плечи, разворачивая к себе. - Не смей плакать из-за этого слизня!

Он осторожно стер слезинку с моей щеки большим пальцем, и от этого прикосновения захотелось разрыдаться еще больше.

Я смотрела на него и не узнавала. Куда делся тот легкомысленный пижон из Академии? Передо мной стоял настоящий мужчина, готовый вступиться за меня. Но почему… Почему?

- Как тебя вообще угораздило связаться с таким типом? – Дерек пытался поймать мой взгляд и не выпускал меня из объятий. - Неинтересный, мелочный...

- Он казался… надежным, - я втянула воздух, пытаясь взять себя в руки. - Отличник, лучший на курсе, много знал...

- Ну так и использовала бы его как ходячую энциклопедию, - Дерек усмехнулся. – Зачем сразу замуж-то идти?

- У меня, видимо, пунктик на замужестве, - я рассмеялась сквозь слезы.

- Леди Алисия, не хочу отвлекать от семейной драмы, - раздался голос Феликса из глубины медпункта, - но, кажется, у нас проблемы с нашим чешуйчатым постояльцем. Он кажется… того.

Глава 25

- В каком смысле - того? - я подскочила на месте.

- В том самом, - меланхолично отозвался Феликс из глубины подсобки. - Отбросил копыта. То есть хвост. Или что там у него было.

- Быть не может! - я уже неслась к подсобке. - Утром он был в полном порядке!

Дерек шагнул следом, оказавшись в дверях первым. Я протиснулась за его плечом.

В полутьме подсобки на полу лежала тонкая чешуйчатая лента. Неподвижная, безжизненно вытянутая вдоль плинтуса.

- Видите? - Феликс обошел ее по широкой дуге, задрав хвост. - Может, мышь отравленную слопал. Здесь по соседству травят грызунов. И смотрите - иссох аж весь!

Дерек наклонился, подхватил правой рукой то, что лежало на полу, и покрутил в пальцах.

- Это всего лишь кожа, - произнес он. - У вашего пациента линька.

- Слава всем богам, - я выдохнула с таким облегчением, что даже голова слегка закружилась.

Включила свет и забрала у Дерека сброшенную кожу. Она была удивительно целой, зеленоватой и почти прозрачной, с четким рисунком чешуи.

- Это очень ценный ингредиент, - пробормотала я, разглядывая чешую. - Нужно убрать в запасы.

Направилась к сейфу, потянула тяжелую дверцу. Та отворилась медленно, нехотя, и из темноты показалась знакомая голова с золотистыми глазами. Альберт выбрался неспешно, с таким видом, будто его оторвали от важных размышлений, и уставился на нас.

- Вот и наш постоялец, - сказал Дерек.

- Нужно бы поскорее избавить этого чешуйчатого от проклятия, - Феликс выразительно покосился на Альберта. - А то долговязый тушканчик точно не успокоится и новую проверку организует. Змею в подсобке объяснить проверяющим будет затруднительно.

Мы вернулись в приемную. Альберт скользнул следом.

- Тушканчик! – Дерек усмехнулся. - Ему очень подходит. Пусть только сунется.

Я невольно ощутила укол в груди.

- Сам он, может, и не сунется, - проговорила я, разглядывая чешуйку в пальцах. - Но вот проверяющие с удовольствием его выслушают. И разрешение не выдадут, даже если я эти сорок сантиметров в зоне ожидания как-нибудь наращу.

- Наращивать ничего не нужно, - Дерек достал из внутреннего кармана пиджака сложенный лист и протянул мне. - Можешь начинать работу завтра.

Я взяла бумагу и развернула. Официальная печать Союза Целителей, подпись инспектора. Все пункты предписания - удовлетворены.

Сердце на мгновение замерло.

- А как же моя карточка сотрудника? - тут же подал голос Феликс. - Мне бы хотелось иметь личный документ с фотографией.

- Обязательно сделаем тебе карточку! И… Спасибо, Дерек, - выдохнула я, глядя на бумагу. Голос вышел каким-то не своим. - Ты и так столько потратил. А еще это...