- Ну-у, вы сильно не переживайте, госпожа Марианна. Император, конечно, дракон, и страшный, говорят, до ужаса - неспроста ведь маску на лице носит, жуткую морду прикрывает. Да и слухи про него всякие страшные ходят, не зря его называют "Дамиан Беспощадный". Но все равно, он мужчина, а они, знаете, все одинаково устроены и все одно и то же любят.

Стерша давно ушла, а я все сидела в беседке, перебирая в уме полученную информацию. Ноги отказывались меня держать. В груди скребло от страха перед будущим, жалости к себе и обиды, что никто даже не подумал предупредить, рассказать, что меня ждет в замужестве, а теперь вот с императором. 

Хотя кто мог это сделать? Не матушка же… Няня, может, и рассказала бы, но где она теперь? Подруг у меня нет – соседи аристократы, с дочерями которых я могла бы дружить, живут очень далеко от нас. Да и не факт, что их дочки знают больше меня. 

С деревенскими и дворовыми детьми мне матушка не разрешала общаться, хотя они могли бы меня… просветить, как только что сделала Стерша. А ходить и подглядывать по спальням, как Лаура, я бы и сама не стала. Даже если бы догадывалась, что там происходит что-то необычное, все равно не стала бы…

- Несси Марианна, позволите составить вам компанию? – прозвучал вопрос, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности.

- Как вы подошли, что я вас не заметила? – пробормотала, не в силах поднять глаза на стоящего передо мной незнакомца из леса. Как я смогу смотреть на него, если он знает, что совсем скоро со мной будет делать император… Как я вообще смогу на кого-то смотреть, когда все понимают, для чего я понадобилась правителю?! Что меня повезут к нему как тело, плоть, с которой он будет… развлекаться, а потом выкинет за ненадобностью, если я выживу. Все вокруг это понимают, шушукаются за моей спиной, смеются, наверное, или злорадствуют. Может, жалеют меня…

- Так я присяду рядом с вами? – вместо ответа незнакомец шагнул в беседку и сел на лавку недалеко от меня.

- Вы уже сели, — ответила я, разглядывая носки его блестящих черных сапог из дорогой кожи. Интересно, кто он? Кем служит у императора, чем занимается, кроме доставки девиц на королевское ложе?

- Вы за что-то сердитесь на меня, несси Марианна? – мягко спросил мужчина. – Расстроились из-за графа, своего жениха?

- Нет, — качнула я головой, все так же не поднимая глаз. – Я огорчена, потому что много лет жила… не зная вещей, о которых известно всем. Зато теперь у меня есть шанс узнать о них такое, чего не знает никто, – я горько усмехнулась.

- Вы имеете в виду вашу поездку в императорский дворец? – неожиданно прямо спросил мужчина.

Я медленно подняла на него взгляд. Скользнула глазами по затянутой в черный сюртук груди, крепкой шее, покрытому шрамами подбородку. Еще выше - по твердым губам, скулам и провалилась в густую тьму напряженно смотрящих на меня глаз. Сразу стало трудно дышать, кровь зашумела в висках, а сердце ударило в грудную клетку с такой силой, что я едва не вскрикнула.

- Да, ее, — прошептала непослушными, пересохшими губами, не в силах разорвать сплетение наших взглядов. – Скажите, это правда, что император - жуткое чудовище и после встречи с ним я… умру?

Мужчина помолчал, продолжая смотреть на меня, затем медленно подался вперед. Наклонился так близко, что мне показалось он вот-вот снова поцелует меня. Почти касаясь моих губ своими, прошептал:

- Все зависит только от тебя, малышка Марианна. Любое чудовище можно укротить. Вопрос в том, не побоишься ли ты сделать это?

Отодвинулся, так и не коснувшись меня, и поднялся на ноги. Протянул мне руку:

- Пойдемте, уже вечереет, и скоро ужин. Ваш прощальный ужин в этом замке, не стоит его пропускать.

- Прощальный? Значит, вы тоже думаете, что я больше не вернусь в дом родителей?

- Я не думаю. Я уверен, — прозвучал ответ, заставивший меня потерять всякую надежду.

Глава 7

Ужин прошел для меня, как в тумане. Я сидела рядом с батюшкой, двигала руками, возя по тарелке ножом и вилкой, даже что-то клала в рот и жевала, толком не понимая, что ем. Императорский посланец сидел напротив, слева от него устроилась Лаура, матушка разместилась по центру.

Всю трапезу я чувствовала на себе внимательный взгляд черных глаз, и от этого с каждой минутой чувствовала себя все хуже. К затапливающему меня отчаянию примешивалось рождаемое этим взглядом непонятное болезненное волнение. Но стоило мужчине отвести глаза, тут же меня охватывало острое отчаяние от прозвучавшего недавно: «Это ваш прощальный ужин… Я в этом уверен».

- Марианна, ты совсем не ешь, дочка, — ласково проговорил батюшка, когда я отказалась от добавки паштета, который всегда обожала.

- Нет аппетита, — ответила негромко.

- Уверена, это от счастья, — в полный голос объявила Лаура, услышавшая наш тихий диалог. – Не каждой девице выпадает честь попасть на императорское ложе. Правда, лорд Мианн?

- Лаура, обращайся к гостю как положено, — негромко одернула ее матушка. Сестра состроила недовольную гримаску, но все же послушалась.