- Для чего?! – ахнула я, почувствовав, как колени мгновенно ослабли и подогнулись. Император Дамиан - это чудовище! Дракон, про которого ходит столько ужасных слухов, требует доставить меня к нему во дворец! Зачем я ему понадобилась?!

В глазах начало темнеть, во рту появился кислый привкус, от ужаса закружилась голова. Я закрыла глаза и пошатнулась.

- Да стой же ты! – прошипела Лаура, подхватывая меня под локоть. – Не вздумай упасть в обморок и опозорить нас перед графом своей слабостью!

От ее слов и прикосновения жестких пальцев перед глазами словно прояснилось. Я с силой втянула в легкие воздух и выпрямилась, с благодарностью посмотрев на сестру: 

- Я в порядке, спасибо, что поддержала.

Она ничего не ответила, только презрительно фыркнула и уставилась на графа.

- Этот контракт не применялся много столетий. О нем все давно забыли, — глухим голосом проговорила матушка, до побеления сжав пальцы на руках.

Граф повернулся к ней:

- Теперь почему-то вспомнили. Император требует, чтобы вы "собрали леди Марианну и подготовили ее к путешествию во дворец в сопровождении эскорта, который прибудет завтра на рассвете". Это я цитирую письмо. Ну-ка, графиня, объясните мне, почему правитель прислал этот приказ? 

- Граф, вы не имеете права так разговаривать... - батюшка шагнул вперёд, загораживая собой жену. 

- Имею! Я выкупил все ваши долги в обмен на вашу дочь! Невинную, а не побывавшую в постели императора! Или вы готовы вернуть мне уплаченную сумму, причём немедленно, граф?! - рявкнул Ферсей в диком бешенстве. 

В душе у меня вспыхнуло возмущение - граф не смеет так разговаривать с моими родителями! 

- Но... – воскликнул батюшка, вдруг смутился и виновато посмотрел на меня. – Приданное Марианны…

- Оно не покроет и половины уплаченной суммы. К тому же я выставлю вам неустойку за отказ от выполнения нашего соглашения, — в еще большем бешенстве рявкнул Ферсей.

5.3

- Граф, мы не отказываемся отдать за вас дочь. Но и не выполнить требование императора нельзя  – контракт магический, его невозможно не исполнить, — все так же спокойно произнесла матушка.

Неожиданно в разговор вмешалась Лаура. Навесив на лицо самую сладкую из своих улыбок, она промурлыкала, глядя на графа:

- Что это за контракт на невинность? Императору зачем-то потребовались замшелые прелести моей сестрицы? 

- Лаура, выйди из комнаты! Маранна, ты тоже, — неожиданно резко велел батюшка, но граф перебил его:

 - Ни в коем случае, дорогой будущий тесть, они останутся! 

Ферсей повернулся к нам с сестрой и подчеркнуто любезно сообщил:

- Когда-то давно прадед вашей матери подписал контракт, дающий право императору взять девственность любой девицы из его рода в любое время, в любом месте и таким способом, каким правителю захочется. 

- Граф, перед вами невинные девушки! Им ни к чему такие... кхм... подробности! - возмутился батюшка. 

- Ничего, пусть знают, что их ждёт, — граф снова оскалил зубы в злой усмешке. - Младшенькую ведь тоже может ожидать такой указ правителя. 

Граф оценивающе с ног до головы оглядел фигуру Лауры, задержался на её декольте, одобрительно причмокнул губами. Потом перевел взгляд на меня, упёрся в мой глубокий вырез. И вдруг его глаза вспыхнули красным, точно так же, как тогда в спальне, когда он голый шёл на меня и был похож на зверя. Мои руки подлетели вверх в попытке прикрыть грудь. Под обжигающим мужским взглядом я попятилась, тщетно пытаясь подтянуть край корсета повыше. 

- Не убегай, моя маленькая Марианна, — остановил меня зловещий голос графа. - Я не собираюсь никому отдавать твою невинность. 

Мужчина поднялся на ноги и одним быстрым движением оказался рядом со мной, схватил за руку и дёрнул на себя.

- Она нужна мне самому, твоя девственность, моя милая невестушка, — произнёс, наклонившись и почти коснувшись губами моего лица.

Внезапно мне стало неприятно от его потяжелевшего дыхания, обжигающего кожу, и страшно под взглядом горящих красным огнем глаз.

- Граф, что вы себе позволяете! – воскликнул батюшка и попытался схватить моего жениха за руку. 

В ответ Ферсей, не отводя от меня взгляда, с силой ударил его в грудь, от чего батюшка отлетел в сторону. Я ахнула и хотела кинуться к упавшему на пол родителю, но граф дернул меня к себе, не давая сделать ни шагу, повернулся к матушке и оскалился:

- Контракт не будет исполнен, потому что мы с моей маленькой Марианной поженимся прямо сейчас. Увы, отправленный за ней эскорт опоздает: когда они прибудут, чужая невеста для императора уже станет моей женой. 

С этими словами граф еще крепче схватил меня за руку и потащил к двери:

- Быстро, графиня! Жреца в храм!

5.4

- Живее, графиня! Жреца в храм! – рычал граф, волоча меня к двери.