Выбравшись на берег, отжала волосы и оставила их сохнуть распущенными. Оттянула прилипшую к телу мокрую ткань сорочки, сначала на груди, потом на бедрах: прохладно, аж кожа съежилась под свежим ночным ветерком.

«Приеду в императорский дворец с хлюпающим носом, оглушительно чихающая и надрывно кашляющая и тогда точно опозорю вас, матушка», – подумала я с неожиданным злорадством.

Все-таки решив, что болеть у меня нет никакого желания, я снова прислушалась к звукам вокруг меня. Так же нежно пели ночные птички и трещали цикады, да ветерок шумел в ветвях. Не заметив ничего подозрительного, я торопливо стянула сорочку и принялась выкручивать из нее воду.

Отжала, встряхнула, чтоб разгладилась ткань. Но когда приготовилась снова ее надеть, от стены окружающих пруд деревьев отделилась мужская фигура. Замерла ненадолго и неспешно двинулась в мою сторону.

7.2

Выйдя из тени деревьев, мужчина неспешно направился ко мне. Он приближался, а я, наоборот, отступала к воде. Сорочку, которую так неосторожно сняла, держала перед собой, прикрываясь ею от мужского взгляда, как щитом. Пятка коснулась кромки воды, и я остановилась.

- Не подходите! – проскрипела надтреснутым голосом. – Не подходите, лорд Картленд.

- Почему? Разве вы не для того пришли купаться в пруду и сняли с себя одежду, чтобы на вас посмотрели? – он остановился и принялся оглядывать меня. В ярком лунном свете я хорошо видела, как его взгляд скользит по моим щиколоткам. Поднимается к коленям и сквозь мокрую прилипшую ткань почти осязаемо трогает бедра. 

- Что вы такое придумываете! – поразилась я, отступая еще дальше. Вода уже дошла до голени, ступни увязли в илистом дне. – Если бы я знала, что за мной подглядывают…

- Неужели вы так наивны, несси Марианна, и не понимали, что вас будут тщательно охранять? Что стоит вам выйти из своей комнаты, как за вами последует охрана…

- Нет, представьте себе, такое мне даже в голову не пришло! Не такая уж я ценность, чтобы меня так стеречь, – огрызнулась я.

Мокрая сорочка неприятно холодила грудь и живот, а спина и попа откровенно мерзли под ночным ветерком. Кожа съежилась так сильно, что на ней вздыбились все волоски. 

Очень хотелось схватить с земли платье и надеть. Но тогда пришлось бы опустить свой ненадежный мокрый щит и предстать перед мужчиной совсем голой. Мысль, что и в кустах могут быть следящие за мной гвардейцы, вызывала тошноту и злость на свою глупость – ведь и правда, могла бы догадаться, что с меня глаз не спустят. Видимо, императору очень нужна моя невинность, вон целый отряд за мной прислал.

- Мне нужно одеться, — проговорила я, постукивая зубами от холода.

- Конечно, — ответил лорд. – Одевайтесь, я не против. Кстати, можете не волноваться, рядом никого, кто мог бы вас увидеть… Кроме меня, конечно.

- Отвернитесь! – потребовала я, но лорд даже не шелохнулся. Как стоял, уставившись на мои голые до колен ноги, так и продолжал стоять.

Нервничая все сильнее под его пристальным взглядом, я вышла из воды и шагнула к своему платью. Присела, старательно закрываясь сорочкой и не сводя глаз с замершего на месте мужчины. Подхватила одежду и попятилась к воде – зайду по грудь и там надену платье. Лучше буду в мокром, чем одеваться под бесстыжим взглядом лорда.

Внезапно мужчина стремительно шагнул ко мне и не успела я испугаться, как на плечи мне легла мягкая, вкусно пахнущая ткань его плаща. Мужские руки тщательно закутали меня до самого подбородка, и лорд хрипло проговорил:

- Не надо одеваться в воде, несси Марианна, так вы точно простудитесь. Император будет недоволен, если вы приедете к нему с хлюпающим носом и кашлем.

- Конечно, это будет большим преступлением с моей стороны, ведь он ожидает от меня совсем другого. Да и матушка рассердится, если опозорю ее своим неприглядным внешним видом, — не удержалась я от колкости, донельзя смущенная тем, что руки лорда как-то очень по-хозяйски расположились на моих плечах. 

- Это будет совершенно ужасно, даже не представляю, как графиня сможет это пережить, — хмыкнул лорд, шевельнув теплым дыханием мои волосы. – Но на вашем месте я бы думал о том, как угодить правителю, а не матушке.

- Вот вы и думайте, как ему угодить, а я подумаю о чем-нибудь другом, — ответила я почти грубо и дернула плечами, пытаясь стряхнуть мужские руки. – Отпустите меня, лорд.

- Мианн. Зовите меня по имени, несси, — неожиданно предложил мужчина, не отпуская меня. Наклонился и прошептал на ухо, обжигая кожу дыханием: - Между такими близкими знакомыми, как мы с тобой, не может быть церемоний, ведь правда, малышка Марианна? Кстати, путь нам предстоит долгий, предлагаю использовать это время, чтобы познакомиться поближе, — после чего отстранился и уже знакомым мне равнодушным и холодным тоном посоветовал: - Вам лучше обуться и поскорее вернуться в дом, несси. Раз вы все равно не спите, предлагаю через час выезжать, — и первым пошел к стене окружающих пруд деревьев.