- Я понял, — кивнул мужчина и ушел.

Сундука с моими вещами, который вчера упаковала Лекка, в спальне уже не было. Видимо, пока я бегала на пруд, кто-то его унес. 

Я зашла в гардеробную, окинула взглядом  полупустые вешалки – что надеть в дорогу? Внезапно взгляд выцепил знакомый чехол – в нем портниха принесла платье для последнего вечера перед свадьбой. Как она его назвала? «Прощай девственность», кажется.

Я оглядела оставшиеся на вешалках наряды – других чехлов с пошитыми для меня новыми платьями не было, видимо, их уже прибрала Лаура. Ну что же, ей нужнее, а мне это в самый раз будет.

Я торопливо скинула с плеч плащ лорда. Свои платье и сорочку, которые комкала в руках, бросила в корзину с грязным бельем – выбросят или отдадут кому-нибудь из служанок.

Надела серо-коричневое уродство, кое-как, криво и не до конца затянула шнуровку спереди, и встала перед зеркалом, разглядывая себя. Да, то, что надо – прощай девственность, прощай счастье, прощай беззаботная юность. Повернулась и, стараясь не глядеть по сторонам, вышла из комнаты, бывшей мне домом все девятнадцать лет моей жизни.

В холле на первом этаже с холодными, непроницаемыми лицами стояли лорд и двое из его отряда. Рядом, переминаясь с ноги на ногу, отчаянно зевал батюшка в халате и с ночным колпаком на голове. Увидев меня, огорченно воскликнул:

- Доченька, уезжаешь уже?! А как же попрощаться с матушкой и сестрой?

- Прощайте, батюшка, — я обняла его, изо всех сил удерживая готовые вырваться слезы. – Матушке и Лауре я напишу… записки, потом, когда прибуду во дворец императора, если мне позволят, конечно.

- Но как же так! Лорд Картленд, разве нельзя задержаться с выездом на несколько часов, чтобы моя супруга могла попрощаться с дочерью? – обратился батюшка к невозмутимому слуге императора.

- Мы спешим, — прозвучал холодный ответ, и батюшка сник.

- Да, да,  я понимаю, его императорское величество ждать не может… Ну раз такое дело, поезжай, доченька. Мне будет не хватать тебя, — он прикоснулся губами к моему лбу, еще раз обнял и отошел, смахивая с глаз слезы. 

– Да хранит тебя святая Малесса, моя девочка, — пробормотал на прощание. 

Ссутулившись и словно став меньше ростом, побрел по лестнице наверх, где были их с матушкой спальни.

- Обопритесь на меня, несси Марианна, и пойдем, — лорд Картленд протянул мне руку.

Игнорируя его ладонь, я повернулась к выходу:

- Я сама в состоянии спуститься с крыльца и сесть на лошадь тоже!

- Вы будете ехать в карете, по крайней мере, первую часть пути, — прозвучало за спиной, и на мое плечо легла тяжелая мужская рука. – Не советую вам демонстрировать вздорный характер, несси Дархил. Пока мы не прибыли во дворец, я отвечаю за вашу безопасность, и вы будете делать то, что вам велят. Поэтому обопритесь на мою руку и сделайте вид, что вы счастливы, отправляясь к императору. Ведите себя с достоинством, как и положено высокородной несси.

Я вложила свои затрясшиеся от гнева пальцы в затянутую перчаткой мужскую ладонь. Процедила, с вызовом глядя в темные, мгновенно ставшие непроницаемыми глаза:

- Я вас ненавижу! И вашего хозяина-императора тоже! Теперь можете отправить меня на казнь за такие слова, мне терять нечего!

Ответом мне послужил негромкий смех:

- О, ты очень ошибаешься, маленькая несси и скоро это поймешь. Идем, дерзкая девочка, тебе больше нечего делать в этом месте.

8.1

Увидев присланную за мной карету, я оторопела, даже с шага на миг сбилась. Это же… 

- Что с вами, несси? – поинтересовался Картленд, мне показалось, с насмешкой.

- Ничего, — ответила холодно, стараясь сильно не таращиться на роскошную, покрытую позолоченным узором и с императорским гербом дорожную карету. Это же транспорт принцесс, а не таких, как я, заложниц контракта! И лошади… Магические мневиры, если зрение меня не подводит, внешне похожие на обычных коней, но с более мощными ногами и умеющие развивать скорость, почти равную скорости полета дракона!  Святая Малесса, с какой стати все это мне?!

- Карета должна показать, что император ценит вас, несси Дархил, - негромко произнес лорд, отвечая на мои мысли. – Что вы не так ничтожны, как привыкли о себе думать.

- Я не считаю, что ничтожна, — ощетинилась я, потому что его слова попали прямиком в больное место. Именно такой я себя частенько ощущала, когда матушка уж совсем размазывала меня своим пренебрежением. 

- Да, я так и понял... И это платье вы тоже надели, потому что высокого о себе мнения, — согласился Картленд насмешливо, подводя меня к карете. Один из его воинов открыл дверцу и держал ее, дожидаясь, пока лорд поможет мне забраться внутрь.

- Прекрасное платье, подчеркивающее мой статус, — огрызнулась я, ставя ногу на приступок. Руки лорда легли мне на талию, застав меня нервно вздрогнуть. 

- Не пугайтесь,  я всего лишь помогаю вам, несси.