- Батюшке плохо, вы же видите. Ему нужна помощь. Как я могу его оставить? 

- Не беспокойтесь, в прибывшим со мной отряде есть лекарь – он осмотрит вашего отца и поможет ему прийти в себя.  

- Иди, дочка, иди, — батюшка погладил меня по руке. – Со мной все будет хорошо.  Утром я зайду попрощаться с тобой.

Не глядя на протянутую мне мужскую руку, я поднялась с пола. Нашла глазами забившуюся в угол модистку, о которой все забыли:

- Госпожа Вейска, думаю, вы можете продать сшитые для меня платья другому… другой девушке. Мне они уже не понадобятся, — и под пристальным взглядом жгучих черных глаз незнакомца пошла к двери.

6.1

Я стояла у окна своей комнаты и смотрела во двор. Там одетые в дорожные костюмы, с хмурыми лицами на коней садились люди графа Ферсея.

По периметру двора в напряженных позах расположились мужчины в военной форме с императорским гербом на рукавах. Надо же, сколько чести для дочки простого графа, что для сопровождения властитель прислал свою личную стражу! Все статные, в кожаных доспехах, хорошо вооруженные, наверняка еще и маги. 

Императорские гвардейцы внимательно наблюдали за людьми графа. Тут же на крыльце стояли матушка и незнакомец из леса. Прижавшись лбом к стеклу, я смотрела, как граф поднял руку и махнул в сторону ворот, давая команду трогаться. Не глядя по сторонам, поехал первым, за ним гуськом потянулся его отряд.

- Что, сестричка, плачешь, что граф уезжает, а твоя жизнь скоро станет такой, что даже мне тебя жаль? – прозвучал за спиной голос Лауры. Сестра подошла и встала рядом, тоже глядя в окно.

- За что ты меня так ненавидишь, Лаура? – спросила я тихо.

- Ненавижу? Нет, сестричка, просто презираю, — ответила она, - за твою никчемность, за простолюдинские замашки…

- За мои белые волосы, — закончила я за нее. 

- Угу, они просто отвратительны, — согласилась Лаура и подалась лицом к стеклу, разглядывая происходящее во дворе.

- Почему граф сказал, что я пустышка и не нужна ему? – вдруг спросила она обиженно. – Можно подумать, у тебя есть магия, Марианна! Ты ведь тоже пустая, а он вцепился в тебя, словно ты великая ценность! Почему?!

- Не знаю, — ответила я, продолжая смотреть в спину уезжающему графу. Скорее всего, я больше никогда его не увижу, своего несостоявшегося мужа. Не выйду за него замуж, не стану графиней и хозяйкой в его поместье на севере, не рожу детей… Ничего у меня не будет из того, о чем мечтала совсем недавно, думая, что впереди меня ждет счастье.

Кавалькада уже добралась до ворот, и в этот момент граф придержал коня. Обернулся, обвел взглядом двор, королевских гвардейцев и поднял глаза к моему окну. На несколько мгновений наши взгляды встретились, и на его красивом лице появилась злая усмешка, а губы шевельнулись, произнося что-то.

«Мы еще встретимся, Марианна», - прочитала я, чувствуя неприятный холодок в груди. После этого граф отвернулся и, пришпорив лошадь, послал ее вперед. Еще несколько мгновений, и последний всадник его отряда скрылся за воротами.

- Уехал… - тихонько всхлипнула Лаура. – Глупый, я была бы ему отличной женой.

- Не плачь, может быть, он передумает и приедет свататься к тебе. Ты ведь действительно красива, хорошо воспитана и невинна, — пробормотала я, чувствуя, как на плечи каменной тяжестью давит неизвестность и тревога.

- Лаура, — вдруг решилась я на вопрос, – ты не знаешь, что будет со мной делать император? Почему матушка уверена, что я могу не выжить после поездки к нему? 

- Да ты еще глупее, чем я думала, Марианна, раз не знаешь таких вещей! – сестра презрительно взглянула на меня. – Естественно, то же самое, что обычные мужчины делают в спальне с женщинами. Только император - это дракон и жуткое чудовище. Он будет делать это так, что ты просто не выдержишь боли.

Лааура повернулась, чтобы уйти, но я вцепилась в ее рукав. 

- Не уходи, расскажи, что знаешь. Что такого мужчины делают, Лаура? – от страха у меня пересохло во рту. Вспомнилась гостевая спальня, жалобные стоны горничной и ритмичные движения графа. – Нянюшка говорила, что мужья с женами спят в одной постели, и после этого у них рождаются дети, а больше я ничего не знаю.

Глядя в мое перепуганное лицо, Лаура рассмеялась:

- Ох сестричка, иногда смотрю на тебя и не могу понять, почему ты такая? То ли дурочка, то ли юродивая, то ли просто наивная до дурости… Ты что, не знаешь, чем мужчины и женщины занимаются, когда остаются наедине? 

- Чем?

- Ты никогда не видела, как одна собачка взбирается на другую или как жеребец лезет на кобылу?

- Видела, конечно, но думала они так играют, — растерялась я. 

Помнится, я была совсем маленькой, когда увидела двух собак на дорожке парка. Прибежала к матушке с вопросом, что это они делают, но вместо ответа получила по губам унизанными кольцами пальцами и приказ уйти в свою комнату. Было больно и до ужаса обидно.