Позже нянюшка мне объяснила, что это игры такие у животных и посоветовала к матушке с подобными вопросами не обращаться. И вообще, ни у кого, кроме нее, не спрашивать, чтобы снова по губам не получить. Когда я подросла и начала интересоваться, откуда берутся дети, нянюшка ответила, что муж и жена спят вместе, от этого и детишки у них появляются. Пообещала, что подробно все расскажет, когда придет мое время замуж выходить.

Теперь вот ни мужа, ни нянюшки, только сестра с ее презрением  и страшный император в скором будущем.

- Лаура, раз ты все знаешь, расскажи что меня ждет, пожалуйста! Что за "контракт на невинность"? – взмолилась я.

На миг на лице сестры мелькнула растерянность, но тут же пропала.

- Сама все узнаешь, дурочка, когда дракон тебя в спальню затащит, или где там они над девственницами издеваются. Когда начнет разрывать твое тело, а ты визжать от боли!  — проговорила  зловещим голосом, от которого у меня по спине потекли струйки пота. Оттолкнула мою вцепившуюся в ее платье руку и, хохоча во все горло, выскочила из комнаты.

Я постояла, глядя на захлопнувшуюся дверь, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь справиться с накатившим ужасом. Он будет надо мной издеваться? Мучить меня так, что я буду кричать от боли?! Или врет сестра, чтобы напугать меня еще больше? Или правду говорит, ведь не зря про императора Дамиана ходят ужасные слухи?

Отдышавшись, я вышла в коридор и решительным шагом пошла в сторону крыла, где жили горничные - я знаю того, кто мне все расскажет!

6.2

Горничную Стершу я нашла в прачечной, где она укладывала в корзину чистое постельное белье. Девушка небрежно присела в книксене и уставилась на меня с жадным любопытством. Видимо, известие, что моей свадьбы не будет, уже разлетелось по замку, вот и глазеет на меня каждая служанка то ли с жалостью, то ли с насмешкой.

- Стерша, расскажи, чем ты занималась в той спальне с графом? – спросила я напрямик. – Со всеми подробностями.

Девушка сначала изумленно вытаращила глаза, потом замотала головой:

- Меня ваша матушка из замка выгонит, если узнает, что я с вами об этом говорю, – подняла корзину и пошла к выходу.

- Матушка тебя выгонит гораздо быстрее, если расскажу ей, что видела. Или ты отвечаешь на мои вопросы, или я иду к графине, — предупредила я холодным тоном. Заниматься этим на моих глазах она может, а говорить нет!

- Вы не станете так делать! – испуганно ахнула Стерша и выронила корзину из рук, рассыпая белье, которое только что старательно укладывала. 

- И белье тебе придется самой перестирывать, если я сообщу главной прачке, что ты чистое по полу валяешь, — добавила я, поражаясь своей резкости.

- Вот вы какая, госпожа Марианна! А я думала, вы добрая, — обиженно протянула Стерша, присев и торопливо собирая с каменных плит простыни и наволочки. На меня она не смотрела, громко сопела и недовольно поджимала губы.

- Так мне идти к графине? – поинтересовалась я вместо ответа.

- Спрашивайте, что хотели, — девушка выпрямилась и метнула взгляд на дверь. – Только лучше не здесь говорить, уши любопытные кругом.

- Оставь корзину и пошли, — велела я. Пусть думает обо мне что хочет, мне сейчас нет дела до ее обид. Нужно думать, как выжить, когда в императорский дворец попаду.

- Так что там было? Ты сказала, что тебе понравилось, но сама стонала, когда граф пытался тебя… придавить к кровати, — начала я расспросы, устроившись на скамейке в беседке возле пруда. Подступы к ней хорошо просматривались со всех сторон, так что можно было не бояться, что нас подслушают.

- А вы точно матушке своей ничего не скажете, госпожа Марианна? – уточнила Стерша, нервно облизывая губы.

- Не скажу. Садись сюда и говори, — велела я, показывая на скамейку напротив. Девушка села, сложила руки на коленях и, потупив глаза, хихикнула:

- Ох, госпожа Марианна, вы такая… наивная, уж простите меня. Не то, что ваша сестрица младшая. Вот та давным-давно все знает про мужчин и женщин, чем они по ночам занимаются, хоть и младше вас. Вечно подглядывает то за слугами, то за господами, гостями вашими.

- Не забывайся, ты о моей сестре говоришь! – оборвала я ее. – Рассказывай про себя и графа. Что такое вы делали в спальне? 

- Ну-у-у, — задумчиво протянула горничная. – Вот когда граф встал с постели голый, вы на его теле что увидели такого, чего на вашем нет, несси Марианна?

- Шерсть на груди у него была, — начала я припоминать. Честно говоря, не много я и видела – так перепугалась, увидев искаженное бешенством лицо и красноту в глазах графа, что остальное особо не разглядывала.

- А еще что? Пониже груди? – хихикнула в кулачок Стерша. – В том месте, где живот заканчивается и ноги начинаются?

Через час я отпустила горничную. Напоследок, глянув на меня с плохо скрываемой жалостью, девушка протянула: