Я стояла и смотрела в его спину, не в состоянии сдвинуться с места. Возмущение его наглостью, злость на неприличное предложение и непонятная истома, разлившаяся по телу от его близости, – все смешалось в бурную смесь, не дающую мне спокойно мыслить и забивающую дыхание.

- Ну что же вы застыли, несси Марианна? – мужчина приостановился и оглянулся. – Может, вас понести на руках?

- Не надо, — я вскинула голову и выпятила подбородок – признак крайней злости. – Прошу вас уйти и дать мне спокойно надеть платье.

- Чем же вам не нравится мой плащ? Он прекрасно все прикрывает. К тому же он сухой и теплый.

- Что обо мне скажут, если кто-то увидит меня в мужском плаще на голое тело и собственным платьем в руках? Что подумают мои родители?! – процедила я.

- Какая разница, что о вас подумают, маленькая Марианна? Вас никто не уважает после отмены свадьбы. Ваша репутация напрочь убита требованием императора. Ваша семья от вас отказалась... Так зачем вам заботиться о том, чего больше нет?

Я судорожно втянула в себя воздух, чувствуя, как на глаза навернулись злые слезы - он не понимает?! Наверное, нет. 

Но... Пусть все знают, куда меня везут и для каких целей я нужна императору… Пусть меня презирают или злорадствуют, а, может, смеются… Пускай меня больше никогда не примут ни в одном приличном доме и даже не пустят в свой собственный…  

Но я еду к императору не по своей воле. Поэтому имею право сохранять уважение к себе, даже если больше никто его не испытывает… А этот мужчина предлагает мне добровольно опуститься, лишиться даже этой капли самоуважения, позволяющей мне хоть как-то держаться!

Поэтому я сжала руки и произнесла, вложив в слова всю ненависть и к этому мужчине, и к его хозяину:

- Я себя уважаю, я сама! И даже если вы или ваш император, или мои мать и сестра презирают меня, считают ничтожеством, я буду продолжать относиться к себе с уважением!

После моих слов лорд Картленд повернулся и снова неспешно пошел ко мне. Остановился в каких-то тридцати сантиметрах, так, что мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо.

Оглядел мою прикушенную до крови, чтобы не тряслась, нижнюю губу, и протянул к моему лицу руку. Нежным, до крайности удивившим меня движением медленно повел большим пальцем по щеке. Потом по прикушенной губе, заставляя мои зубы разжаться. Проговорил серьезным голосом:

- Уважение должно идти с обеих сторон, малышка Марианна. Кому ты оказываешь его, не желая идти в моем плаще? Себе или людям, чьим представлениям о порядочности хочешь соответствовать? 

Вздохнул и еще раз погладил мое лицо.

- Пойдем, девочка, и не беспокойся – я позаботился, чтобы весь дом спал крепким сном. Никто тебя не увидит, — криво усмехнулся, что-то высматривая в моих глазах. – Вот видишь, я тебя уважаю, даже если ты в это не веришь.

Глава 8

До дверей замка мы дошли в полном молчании. Лорд был задумчив и желания общаться не выказывал. Я же куталась в его плащ и жадно смотрела по сторонам. Впитывала в себя с детства знакомые виды, зная, что вижу их в последний раз. Прощалась…

По дороге нам, и правда, не встретилось ни одной живой души. И двор, и замок казались вымершими, хотя уже почти рассвело, и прислуга должна была приступать к своим обязанностям: дворовые слуги мести двор, горничные относить белье в прачечную и гладильню, кухарки доставать продукты из кладовых и начинать готовить завтрак.

Но нет, кругом было тихо и безлюдно, даже мычание недоеных коров не доносилось со скотного двора. Я покосилась на идущего рядом лорда – неужели правду сказал, что усыпил весь замок? Если да, то какая же силища в нем должна быть?! Такая только у драконов имеется. Или слуга императора драконов тоже дракон?

Вопросы заметались в моей голове, как потревоженный осиный рой. Что он делал в наших краях и в Зеркальном лесу? Как он так быстро получил приказ от императора прибыть за мной, если он был здесь, а до столицы больше недели пути верхом? Или приехал уже с приказом в кармане, просто решил развлечься и на монстров в волшебном лесу поохотиться? 

Сколько вопросов, и получу ли я когда-нибудь на них ответы?! Хотя зачем они мне? Скоро наши пути с лордом Картлендом разойдутся, и мы оба забудем о существовании друг друга.

Возле дверей моей спальни лорд остановился.

- Сколько времени вам потребуется на сборы, несси Марианна? Завтракать мы будем в другом месте, в двух часах езды отсюда.

- Только сменить платье, — ответила я, опустив глаза и разглядывая носки его черных сапог, сияющие, такие чистые, словно и не ходил по земле и траве росистой. Мои туфли, вон, все в мокрых пятнах и налипших травинках вперемешку с землей, а его - словно только из рук слуги, вычистившего их до блеска.

Святая Малесса, о каких глупостях я думаю в такую минуту!

- Тогда жду вас внизу, – коротко ответил лорд, повернулся и пошел по коридору. Потом обернулся: - Есть кто-то, с кем вы хотели бы попрощаться перед отъездом, несси?

- Только батюшка и няня… Но они… Ни с кем, — ответила с тоской.