Я потупила взгляд, не в силах признаться в подлинных мотивах своего решения. Ректор устало потёр переносицу, так и не дождавшись от меня внятного ответа.

— Что ж, — наконец произнёс он, смирившись с моим молчанием. — Но вы же понимаете, что я обязан сперва всё проверить? Связаться с королем и убедиться, что вы говорите правду, а не пытаетесь меня одурачить?

— Я понимаю.

— В таком случае, можете идти. О решении сообщу вам позже, — ректор тяжело вздохнул, словно уже сожалея о своём великодушии.

Покидая полигон, я ещё долго ощущала на себе его пронзительный взгляд.

Вечером, когда академия практически опустела, Орберт Касвелл вызвал меня в свой кабинет, чтобы огласить решение. Разумеется, оно оказалось положительным.

— Но не думайте, — строго предупредил ректор, когда я уже направилась к выходу, — что я дам вам полную свободу действий. Вы по-прежнему адептка Сартанской академии магии и обязаны подчиняться правилам, как и все остальные. Я несу за вас ответственность. Так что никакой самодеятельности! Впрочем, вы и сами всё прекрасно знаете.

Я молча кивнула, принимая его условия. Выбора у меня не было.

— Вот и славно, — смягчился Орберт Касвелл. — Тогда собирайте всё необходимое и жду вас завтра утром на планёрке. Не опаздывайте!

— Спасибо, что дали разрешение! — искренне поблагодарила я и, попрощавшись, вышла за дверь.

— Можно подумать, у меня был выбор, — донеслось мне вслед ворчание дракона, устало развалившегося в кресле.

По пути в казарму я размышляла, что может пригодиться в этом путешествии. Нужно будет ещё пролистать пару книг в библиотеке, чтобы освежить в памяти знания о пустынной географии и местных народах.

Ближе к ночи, когда солнце скрылось за горизонтом, Пли и Роб помогли мне собрать вещи. Подруга заботливо положила в дорожную сумку несколько баночек солнцезащитного крема.

"Кожа девушки всегда должна быть увлажнённой, иначе появятся преждевременные морщины!" — наставляла она.

Роб же поколдовал над формой, наложив заклинания от назойливых насекомых и перекрасив ткань в пустынные песочные тона.

— Жаль, у нас нет времени обратиться к нашей кастелянше, — вздохнул Роб, разложив обновлённую форму на моей кровати. — Она создаёт обмундирование из особого материала — днём в нём не жарко, а ночью не холодно.

— Ничего, и так сойдёт, — отмахнулась я. — При случае куплю что-нибудь подходящее на местном рынке.

— И всё-таки странно, что Ночной Змей разрешил тебе присоединиться к нашей группе. Ты не подумай, — замахал руками Роб, — я очень рад, что мы будем вместе! Просто удивлён, что ты вдруг передумала.

Мы с Пли многозначительно переглянулись. Роберт ни о чём не догадывался, и мне было совестно скрывать от него правду. Но посвящать в свои тайны ещё одного человека я пока не была готова.

— Опять секреты? — прищурился Роб, но тут же стушевался под строгим взглядом своей истинной.

— Это личное дело Айлин, — решительно вступилась за меня Пли. — Наш долг как друзей — поддерживать её, а не задавать лишние вопросы.

— Как только всё разрешится, — ободряюще улыбнулась я Робу, — обязательно расскажу.

— Айлин, — глаза парня вспыхнули, словно угли в костре, а черты лица заострились, — пообещай, что будешь осторожна. Что бы ни случилось, и какими бы ни были твои мотивы — береги себя!

— Обещаю, — едва слышно прошептала я.

— И помни, что мы всегда придём к тебе на выручку.

— Я знаю...

На душе стало теплее. Всё-таки решение перевестись в Сартанскую академию было верным. Здесь я встретила по-настоящему преданных и надёжных друзей. Можно сказать, мы с Пли и Робертом стали настоящей семьёй.

15.1

Академия опустела, словно покинутый город-призрак: ни звонких голосов студентов, чьи разговоры обычно наполняли каждый уголок, ни строгих наставлений преподавателей, ни торопливого стука каблуков по коридорам. Тишина давила на уши, навевая тоску и одиночество. Лишь заунывные стенания холодного ветра, гуляющего по бескрайней вересковой пустоши, разбавляли безмолвие этого места.

Пли, Роберт и я спустились по каменной лестнице в просторный холл, где нас уже ждали глава академии Орберт Касвелл, по прозвищу Ночной змей, и ещё два студента с целительного. По плану, группа должна была состоять из пяти человек: куратора и четырёх его подопечных. Моё появление в качестве шестого члена команды слегка озадачило одногруппников Пли, но парни, переглянувшись, решили благоразумно промолчать.