— Айлин, может, мне лучше остаться? — прошептала она дрожащим голосом.

— Леди Морей, — в тоне короля появилась сталь, — я не намерен ждать долго!

— Всё хорошо, — успокоила я её, сжав протянутую ко мне руку. — Завтра мы вместе поедем домой, не бойся.

Мадлен кивнула, прикусив губу, а после нехотя и постоянно оглядываясь то на меня, то на короля, вышла вслед за стражником. 

Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась, и мы с Ксандреном остались наедине.

Повисла напряжённая тишина. Король впился в меня пристальным, изучающим взглядом, от которого по спине пробежали мурашки.

11.2

— Вы очень изменились, — проговорил Ксандрен де Роделин, прищурив проницательные глаза, словно пытаясь проникнуть в самую глубину моей души. — И я чувствую, вы определённо стали намного сильнее.

— Я перевелась в Сартанскую академию, — ответила я.

Король медленно кивнул.

— Да, я слышал. Ваш брат говорил мне об этом.

— Он был против.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Ксандрен. — Будь я на его месте, тоже не одобрил бы, если бы моя родная сестра оставила Королевскую академию и уехала к демонам на рога. Вы же аристократка, леди. В вас течёт королевская кровь.

— В моей крови уже давно нет ничего королевского! — горячо возразила я.

— А вот тут вы сильно ошибаетесь… — мужчина горько усмехнулся. — Хотя признаю, не мне об этом рассуждать. На совести клана Золотых немало невинных жертв. И моих рук эта кровь тоже коснулась.

— Но ведь лично вы ничего из этого не делали, — тихо произнесла я, пытаясь хоть немного разрядить сгустившееся между нами напряжение.

— Но именно я несу это бремя. Золотых ненавидят, и я ничего не могу с этим поделать, — Ксандрен прикрыл глаза и обессиленно откинулся на спинку кресла. — Как же я устал… — едва слышно прошептал он.

— Вам нужно выйти подышать свежим воздухом, — мягко предложила я, желая хоть как-то его приободрить. — Ночь сегодня на удивление ясная и тёплая. Кстати, а почему вы в этой части замка, а не у себя в покоях?

Ксандрен резко подался вперёд, и в его взгляде вспыхнул огонь, отчего я невольно отшатнулась.

— А как вы думаете, где мы сейчас находимся?

Я торопливо оглядела мрачное помещение. Здесь царила та же безрадостная атмосфера, что и в коридорах: голые каменные стены, холодный гранитный пол, тусклый свет нескольких масляных ламп, едва рассеивающий полумрак.

— В старой части замка, — ответила я, понимая, что напрасно затеяла этот разговор.

— Верно, — хмыкнул король. — А что, по-вашему, скрывается там? — он указал на массивную железную дверь, грубо прорубленную в толще стены слева. — Есть догадки?

Я отрицательно помотала головой, но тут мой взгляд зацепился за багряные капли, зловеще растёкшиеся по полу. Затем я заметила несколько пятен и на королевском камзоле.

Ледяные щупальца ужаса стиснули моё сердце. Неужели он хочет сказать, что за этой дверью...

О, всемогущие Боги!

Паника накрыла меня удушливой волной, грозя поглотить остатки самообладания.

— Нет, там не ваш брат, — поняв ход моих мыслей, поспешил успокоить меня Его Величество. — И я искренне надеюсь, что ему никогда не придётся переступать этот зловещий порог.

— О чём вы говорите? Что натворил Оуэн? Расскажите мне!

Ксандрен порывисто поднялся и начал мерить шагами комнату, словно дикий зверь, загнанный в клетку.

— Наше королевство переживает тёмные времена, леди Морей. Кое-что удалось скрыть от посторонних глаз, но многое, как бы мы ни старались, всё же вылезло наружу. Поверьте, я бы очень не хотел впутывать вас в паутину интриг и тайных заговоров...

— Боюсь, моя интуиция подсказывает, что я уже увязла в ней по самую шею, — обречённо прошептала я.

— Нет... пока ещё нет. У вас есть выбор.

Ксандрен остановился напротив зловещей железной двери, и мне на секунду показалось, что я услышала за ней крики и мольбы о пощаде.

— Если вы прямо сейчас встанете и навсегда покинете столицу, поклявшись никогда сюда не возвращаться, то, возможно, сумеете сохранить мирную жизнь. Но...

По коже пробежали мурашки, а к горлу подкатил тугой ком, который я никак не могла проглотить.

— Но... — продолжил король, — ни вашего брата, ни его жены, ни тем более их ребёнка вы больше никогда не увидите. Родовое поместье дома Морей и всё имущество будут конфискованы в пользу короны.

— А если... если я решу остаться? 

— Если вы останетесь, — Ксандрен обернулся, пронзая меня пылающим взглядом, — то получите шанс спасти всю свою семью. Дать вам время на раздумья?

— Нет, — я решительно помотала головой, до боли сжимая кулаки. — В этом нет необходимости.

— Каков же ваш ответ?

— Разумеется, я остаюсь! — твёрдо произнесла я, расправив плечи. 

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул король. — Только помните — этот разговор должен остаться строго между нами...

12.1