— Обещай мне! — глаза девушки вспыхнули лихорадочным блеском. — Обещай, что обязательно приедешь на нашу с Робом свадьбу! Что бы ни случилось, ты не забудешь обо мне!

— Пли, как я могу забыть?

Нас прервал стук в дверь и спустя пару мгновений в комнату заглянул Роб. На миг он замер, поражённый открывшимся зрелищем.

— Ну, что вы там… кхм… э-э-э-э…

Роберт явно потерял дар речи, увидев нас в новых нарядах. 

— Пли… — голос парня сорвался на едва сдерживаемый хрип. — Какого…

— Скажи, что мы с Айлин красотки! — рассмеялась подруга.

Она подбежала к Робу и игриво покрутилась перед ним. Нежная струящаяся юбка взметнулась вверх, на мгновение обнажив стройные бёдра.

Роб сглотнул, не в силах отвести взгляда. В его глазах плескалось неприкрытое восхищение вперемешку с едва сдерживаемым… возбуждением.

— Вы... вы обе... просто невероятны, — выдавил он, наконец обретя голос. — Настоящие богини!

Пли снова звонко рассмеялась и бросилась парню на шею. 

Я улыбнулась, наблюдая за влюблёнными. Они были так счастливы вместе, что сердце невольно сжималось от умиления и лёгкой зависти…

— Эй, голубки, — окликнула я друзей, прерывая затянувшееся объятие. — Идёмте уже, а то пропустим всё веселье!

— Ох, точно! — спохватилась раскрасневшаяся Пли. — Роб, ты же проводишь нас?

— Конечно, моя госпожа, — галантно поклонился парень и подал руку своей невесте.

16.2

Гостевой зал встретил нас мягким, рассеянным светом многочисленных светильников и приглушёнными, завораживающими звуками традиционной шайэрской музыки. Стены помещения были покрыты нежной кремовой и белоснежной эмалью и изящно перекрыты серебряной паутиной изысканных арабесок, напоминающих тончайшее кружево. Здесь не было привычных громоздких кресел и диванов: отполированный мраморный пол устилали роскошные ковры ручной работы, по которым небрежной россыпью были разбросаны расшитые золотом подушки.

Хозяин дома и ректор стояли в центре зала, о чём-то увлечённо беседуя. Заметив наше появление, Мейс Кайрис широко улыбнулся и приглашающим жестом подманил нас к себе.

Как только Орберт Касвелл увидел нас с Пли, он едва не поперхнулся воздухом. Однако обсуждать при всех наши наряды ректор не стал, явно оставляя свои едкие комментарии на потом. 

— Что б мне сгинуть в зыбучих песках! — восторженно воскликнул хозяин дома. — Сразу две калахари расцвели в моём скромном доме.

Мы с Пли многозначительно переглянулись.

— Калахари, чтобы вы знали, — вдался в подробности мужчина, — редчайшие и прекраснейшие цветы пустыни. Они расцветают лишь раз в сто лет, только при самых благоприятных обстоятельствах. И, по легендам, обладают живительными силами. Как же я рад и бесконечно признателен, — он склонил голову, прижав руку к сердцу, — что вы всё же решились надеть выбранные мной наряды. Признаться, я сомневался, рискнёте ли вы с таким-то строгим куратором! — Мейс Кайрис звонко рассмеялся, дружески похлопав по плечу нашего сконфуженного ректора.

Орберт Касвелл лишь кашлянул, поправив чуть съехавший с плеч камзол.

— Не обижайся, дорогой Орберт, — продолжил воодушевлённый шайэрец, — и не вздумай ругать своих очаровательных студенток. Вы на севере, похоже, совсем позабыли о красоте, грации и изяществе. Облачаете своих прелестных женщин в эти тяжёлые, бесформенные платья, так что мужскому взгляду и зацепиться-то не за что!

— Спасибо вам огромное, — смущённо захлопала длинными ресницами польщённая Пли.

— О, не за что! — галантно воскликнул Мейс Кайрис. — Для меня это только в радость! Прошу, — мужчина протянул ко мне руку, — давайте я найду для вас лучшие места. В скором времени в мой дом прибудут знатные гости, после чего яблоку негде будет упасть.

— А мы вам не помешаем? — с какой-то дрожью в голосе поинтересовалась я.

— О, что вы, дорогая, — Мейс Кайрис галантно поцеловал мою руку, — такие прекрасные создания, как вы, просто не могут ничем помешать. Ваше общество — истинное украшение любого приёма.

Я, конечно, имела в виду всю нашу группу, однако с хозяином дома решила не спорить, принимая его любезность. 

Мейс Кайрис посадил меня около себя. Хорошо, что Роб сел рядом: так мне было гораздо спокойнее.

Примерно через пару минут расторопные слуги внесли в зал изящные столы на низких ножках, чтобы было удобнее есть, сидя на мягких коврах и подушках. А служанки, лица которых были скрыты под плотной вуалью, бесшумно расставили на столах затейливые подносы с разнообразной едой.

Для меня многое было в диковинку: необычного вида и цвета экзотические фрукты, ягоды, орехи; восточные сладости, источающие дурманящий аромат пряностей; загадочные напитки в изящных серебряных чайниках.

— Вот, вы непременно должны это попробовать, — Мейс Кайрис протянул мне фарфоровую чашечку с дымящимся напитком насыщенного чёрного цвета.

Чашка была настолько крохотной, что мне невольно вспомнился игрушечный чайный набор из моего детства.

— Что это? — я пока не решалась пробовать.

Аромат у напитка был слишком резким, терпким и непривычным.