Конь, точно почувствовал, что его хвалят, и ткнулся в меня носом. Такой хороший, даже жаль отпускать. Кажется, за этот год я истосковалась по животным. В гостиничном номере я даже саламандру заводить опасалась. Хозяйка любила совать нос в комнаты постояльцев, когда их не было. И присутствие огненного существа ей бы точно не понравилось.

— Мне нужно идти, Пламень. Возможно, мы ещё увидимся.

Конь явно понял, что мы расстанемся не навсегда и довольно всхрапнул. Да, я точно не буду против, если в Стальном гарнизоне меня отправят на конюшню или в загоны для ящеров.

— Генерал Альвейг, от лица нашего рода позвольте преподнести вам подарок…

Эм… Что?

Я уже возвращалась к своему отряду, когда до меня донёсся смысл разговора между лордом Альвейгом и кандидатом в его ученики.

Интересный формат взятки при поступлении!

— Я бы расстроился, если бы мой подарок добрался по частям. Такое великолепное животное не следовало подвергать опасности. Вам нужно было довериться анимагу.

Толковый совет! Переход через межмировой портал сам по себе стресс, а Рыжий не был истинным хозяином пламенного коня. Животное ему не доверяло, вот и не желало слушаться. Лорд Альвейг прав: Рыжему стоило пригласить анимага для транспортировки коня через портал. Нет же, решил покрасоваться перед генералом.

Терпеть не могу показушников! Особенно если из-за чужого выпендрежа может кто-то пострадать.

Ответ Рыжего я не услышала, потому что лорд Альвейг внезапно повернулся и посмотрел на меня. Не удержавшись, споткнулась на ровном месте, а потом опустила голову пониже и чуть ли не бегом бросилась туда, где дисциплинированно стояли другие члены отряда.

Сердце бешено колотилось в груди, а интуиция вопила, что я зря полезла в портал вытаскивать Рыжего придурка. Но коня, коня было и сейчас жалко. Значит, я все сделала правильно. А с последствиями я обязательно разберусь.

Приблизившись к своим, виновато развела руками.

— Прошу прощения. Я не мог иначе.

Думала, в ответ нарвусь на жесткую критику, а получила:

— Мерзот, ну ты красавец!

— Ловко ты их обоих вытянул!

— А меня усмирять испуганное животное научишь?

— Я тебя недооценил, — скупо бросил Гартон, чем заставил меня расплыться в широкой улыбке.

— Рад, что я с вами. С вами не скучно!

4-6

Настроение стремительно улучшалось. То ли я была на адреналине после пережитого, то ли радовалась переменам. Всё-таки год проверок истинных пар не прошел для меня бесследно. Я не чувствовала, что занимаюсь чем-то важным. Да что там, можно было смело утверждать, что подобная проверка — мошенничество. Я же знала, что если волшебная связь истинная, ее невозможно не разрушить, не подделать, не предать.

Проклятье.

Я уставилась на свои руки. Как легко рассуждать, когда дело не касается тебя лично. По какой-то прихоти судьбы наши с генералом Альвейгом магические источники оказались связаны. Но подобная связь ничто без сердечной привязанности, а тут у нас с лордом-драконом была прямо-таки катастрофическая непереносимость. Я не хотела знать его, а он…

Да чтоб я понимала, почему он так себя ведет! Как будто я виновата, что он оказался со мной связан! Сначала потребовал, чтобы я служила в его армии и устроил так, что я не могла найти нормальную работу, как иллюзионист, а теперь вообще устроил мне запрет на перемещение порталами. И в армии служить запретил.

Боги! И этот дракон стал главнокомандующим целой армии. Если он способен играючи разрушить мою жизнь, то страшно представить, что он может натворить со всем нашим миром.

— Выше нос, Мерзотыш, наказывать не будут.

Грубоватые слова поддержки главы отряда заставили меня спохватиться. Да что же это я? На меня, между прочим, сейчас многие смотрят, а я стою, пригорюнившись, точно в самом деле в чем-то виновата.

Пришлось взять себя в руки, выпрямить ноги и расправить плечи, и дальше с напускным безразличием наблюдать за прибытием аристократических кандидатов. Больше к нам никто со своим конем не прорывался, зато сундуки и чемоданы некоторых прямо-таки порадовали, как и выражения лиц золотых мальчиков, обнаруживших, что они попали на немедленный смотр, который должен был перейти для них в скоропостижный экзамен.

Демонстрировать умения пришлось тут же на арене, куда горожан уже не пустили. Так что на местах зрителей разместился наш отряд полудемонов и военные гарнизона. Мои новые знакомые откровенно скучали, наблюдая за магическими испытаниями претендентов, я же следила за каждым защитными или боевым заклинанием и понимала, что без магии я не смогла бы пройти это испытание. Все-таки есть в зачислении в армию по блату свое преимущество, тем более оно было куплено за мой счет.

Ловец Гартон оказал генералу Альвейгу услугу, позволив подменить себя в храме. Но вряд ли бы генерал связался с полудемонами, если бы не нуждался в разведчиках с талантами анимагов. Так что тут обе стороны оказались в выигрыше.

Проиграла только я.