Сев на постели, всмотрелась в тонкую полосу света, что разрезала комнату на 2 части, словно клинок. Все еще день, хотя сегодня жар не доставал меня так сильно. Спустив ноги с постели, нащупав вышитые тапочки с загнутыми носами, подошла к зеркалу. Растрепанная, с этими непослушными кудрями, какая-то помятая, я совсем не была похожа на Владетельную, а явиться стоило в подобающем виде. Тогда может супруг отнесется к моей просьбе с большим вниманием, какой бы нелепой она ему ни казалась.

Подняв колокольчик, дождавшись, пока тонкий и резкий, постепенно стихающий, звук разойдется по комнатам, я все еще рассматривала себя. Нет, не должно княгине быть такой, какая бы древняя кровь в ней ни была.

— Владетельная? — молодая служанка, неслышно появившаяся рядом, склонилась в поклоне, ожидая приказа.

— Подготовьте ванну. И зеленый кафтан с золотой вышивкой. А еще я хочу, чтоб ты нашла Селика. Только втайне от Манен или Вати.

— Но, госпожа… — было видно, что девушка нервничает сверх меры, но мне требовалось поговорить с мужем до того, как набежит толпа соглядатаев и советников. Тем более я на самом деле не знала, как отреагирует на просьбу сам Стратег.

— Это важно. И ты под моей защитой. Я разрешу тебе позвать Манен сразу, как будет можно, — пообещала все же, не желая ставить девушку в опасную ситуацию.

— Спасибо, — тихий ответ долетел до меня уже из другого конца комнаты. Нужно было торопиться, пока дворец еще не полностью проснулся после дневного зноя.

Все делалось очень быстро, так чтоб ненароком не привлечь внимания Манен. Я даже приказала не подавать завтрак, чтобы женщина не знала, что я уже проснулась. По поводу же няньки оставалось только надеяться, что та не столь пристально следит за мной, как я думала ранее.

— Платье, — чувствуя, что волосы все еще не досохли, все же потребовала я. Если задержаться… второй такой возможности у меня может и не быть.

— Владетельная, Селик ждет у дверей покоев, — помогая мне с тяжелым, вышитым камнями поясом, доложила служанка.

— Проведи его в первые покои.

— Но стража…

— Это приказ, — шокированная, девушка несколько мгновений стояла неподвижно под моим строгим взглядом. Прежде не слыша от меня подобного тона или таких слов, она не сразу сумела справиться с собой.

— Иди, — оправив складки кафтана, еще раз, мягче, велела я.

Селик, кажется, не настолько скрюченный как обычно, но все же болезненно-бледный, стоял в центре освещенного помещения, хмуря брови.

— Не сердись, — этот человек каким-то странным образом внушал к себе доверие. На него было невозможно повысить голос или обратиться неучтиво. Может, Стратег потому и дал ему столь сложную и желанную другими роль?

— Как я смею, — склонив голову, с достоинством произнес Селик, не отводя от меня внимательного взгляда.

Переступив с ноги на ногу, я вдруг растерялась. Как озвучить просьбу, которая казалась сейчас такой нелепой? И как решить вопрос, смолчав?

— Госпожа просила меня прийти. Я готов служить и помочь, насколько это в моих силах, — видно, мое волнение не осталось незамеченным.

С опаской оглянувшись на стены, почувствовав, как внезапно пересохли губы и горло, я шагнула ближе, едва слышно произнеся:

— Мне нужна аудиенция у Стратега. Как можно быстрее. Пока… Пока…

— Пока ваши няньки не прознали, — также, едва слышно, закончил Селик. Только чуть расширившиеся зрачки выдали удивление. — Тогда нам стоит поторопиться.

— Нет. Это же невежливо. Если Стратег еще отдыхает или занят куда более важными делами, — я думала, что у меня будет немного больше времени, чтобы подготовиться.

— Либо мы поторопимся, Владетельная, либо вы не сумеете увидеться с супругом. Но определенно получите порцию нравоучений от своей наставницы. Решать вам.

— Я уже решила, — резко выдохнув, кивнула на дверь. Это было не менее нелепо, чем вся моя жизнь во дворце, но я даже примерно не знала, где именно находятся покои Стратега. Помимо комнаты для «супружеских встреч», мы виделись только у парадного входа.

Мы шли быстро, словно за нами кто-то гнался. Селик, который плутал по каким-то узким коридорам, явно предназначенных не для господ, за ним одна из моих стражниц, потом я в сопровождении служанки и вторая воительница замыкающей. Солнечных камней тут было на порядок меньше, чем в главных коридорах или моих покоях, так что шли мы в шуршащем полумраке, с непокидающим ощущением слежки из-за каждого угла. Совершать что-то столь же неразумное, дерзкое и явно порицаемое правилами, мне еще не доводилось.

Свернув в очередной проход, Селик вдруг резко вернулся, махнув нам.

— В ту нишу, быстро, — повинуясь его свистящему шепоту и панике, которая тут же накрыла меня с головой, мы со служанкой нырнули в темный альков. Углубление оказалось довольно большим, вместив нас пятерых. При этом Селик вытянул из кармана какой-то платок, ставший тут же в десяток раз больше. Тонкая, полупрозрачная темная ткань, как партера, затянула проход.