Неужели это та самая Кэтрин Мэнсор, которую он знал много лет? Хотя... разве он когда-нибудь знал свою невесту? То, что она любит, что ей нравится, а что её пугает или отталкивает? Разве догадывался, что она умеет так заразительно смеяться и остро шутить? Да, Артур сказал, что его невеста изменилась, но не настолько же кардинально. Просто раньше он не обращал на неё внимание, иногда даже забывая о её существовании.

«Что за странные мысли, Макс?» — сам себе сказал лорд Дарвиг и закрыл дверь, чтобы больше не видеть невесту, с которой решил расторгнуть помолвку после очередной ссоры отца с матерью. Максимилиан Дарвиг дал себе слово, что никогда не женится на женщине, если она будет ему безразлична.

***

Господин Бэлимор строго обвёл взглядом присутствующих, среди которых находились члены семьи герцога Червинга, кроме младшего лорда Николаса, и Максимилиан Дарвиг.

Все собрались в небольшой каменной тёмной комнате герцогского замка, на подземном этаже.

Факелы были зажжены через один, а алтарь из чёрного камня с серебристыми прожилками вызывал у землянки жуткие ассоциации.

Катя настороженно наблюдала за всеми присутствующими.

Она знала, что здесь собрались для того, чтобы расторгнуть заключённую много лет назад помолвку, но какая её ждёт процедура, она не представляла.

«Жертвенный алтарь, — хмуро подумала девушка и зябко поёжилась. — Поскорее бы всё закончилось».

— Лорд Дарвиг, леди Мэнсор, подойдите к алтарю и встаньте на колени, — будничным тоном произнёс тёмный маг.

Молодые люди сделали то, о чём их попросили. Причём Максимилиан сначала галантно помог Кэтрин опуститься на колени, а потом встал сам.

— Поскольку ваши родители помолвку между вами скрепили кровной клятвой, теперь её можно расторгнуть, применив вашу кровь — кровь родов. Нужна именно ваша, так как вы совершеннолетние представители своих семейств.

Катя покосились на Макса. Молодой человек уловил движение и бросил на нее взгляд. Их глаза встретились, и девушка ободряюще подмигнула жениху.

— Жуть, да? — прошептала она. — Позор можно смыть только кровью! — замогильным голосом пробормотала она, хмыкнула и покачала головой.

Во взгляде Макса снова появилось то странное выражение, которое было при первой встрече.

Шок.

«Шок — это по-нашему», — мысленно рассмеялась Катя, почувствовав, как напряжение немного отпустило её.

— Леди Кэтрин! — строго произнёс господин Бэлимор, еле сдерживая улыбку. — Вы не должны разговаривать! — Молодая девушка уже давно его очаровала непосредственностью и весёлым нравом, как и всех в огромном замке Червингов. Тёмный маг даже задумывался, а что, если других леди отправлять за Грань, а потом возвращать обратно? Станут ли и они такими же жизнерадостными и очаровательными?

За спиной Кати послышался сдавленный смешок. Похоже, он принадлежал Артуру.

Жених, который вот-вот станет бывшим, всё ещё с таким удивлением смотрел на неё, что Катя не выдержала:

— На мне узоров нет, Макс. Хватит пялиться. Ты впервые видишь меня, что ли? Или решил насмотреться напоследок?

— Узоров-то нет, только когда ты разговариваешь, у меня создаётся ощущение, что статуя вдруг заговорила, — проворчал лорд, сверкая глазами.

— Ты вообще с ней иногда разговаривал? — гневно прошептала Катя.

— С кем — с ней? — с недоумением спросил жених.

— С невестой своей! — проворчала землянка. — С той, которая статуя!

— Ты стала неадекватной, — холодно проговорил лорд Дарвиг, наградил девушку презрительным взглядом и снова устремил его перед собой.

— Соблюдайте молчание, лорд Дарвиг, леди Мэнсор, — осадил болтунов господин Бэлимор. — Начинаем ритуал!

«Неадекватная?! — Катя почувствовала, как настоящий гнев охватывает её. — Довел девушку до самоубийства, а я, значит, неадекватная?! Негодяй!»

Так, что у неё есть, чтобы отомстить прямо здесь и сейчас этому тормозу?!

Катя осторожно осмотрелась.

Мрачный подвал, тёмная комната, факелы. И чёрный алтарь.

Чернее не бывает!

Плюс, все присутствующие верили в потустороннее и загадочное. И в тёмную магию тоже.

Решение пришло мгновенно.

«Сейчас ты получишь у меня, красавчик Макс!» — Катя резко встала на ноги и распрямила руки в стороны.

— Леди Кэтрин! — возмутился тёмный маг. — Ну сколько можно?!

— Кэтрин, прекрати, пожалуйста, кривляться, — холодно произнёс герцог Червинг. — Встань на колени к алтарю. Пора начинать.

Девушка прикрыла глаза, сделала вид, что находится в трансе, и стала покачиваться из стороны в сторону.

— В одном чёрном-чёрном лесу стоял чёрный-чёрный замок, — тихо заговорила Катя своим любимым замогильным голосом, медленно растягивая слова. — В этом чёрном-чёрном замке была чёрная-чёрная комната, — ей захотелось приоткрыть глаза и посмотреть на окружающих, особенно на жениха, но она сдержала себя и медленно, выговаривая каждое слово, ровным голосом продолжила: