— Кэтрин, что ты с собой сделала? — Как и старший сын, герцог сразу не смог понять, в чём заключаются изменения, произошедшие с падчерицей, ему даже не пришло в голову, что кто-то из женщин осмелится на подобный поступок. — На тебе… парик?

Девушка тяжело вздохнула, искоса бросила взгляд на хмурого Артура, на поникшего вдруг Ники, а потом по выражению лица сиятельного хозяина замка поняла, что до него, наконец, дошло.

— Папа, разреши Кэтрин выходить из своей половины замка, чтобы мы вместе отнесли игрушки! — попросил маленький лорд.

Но лицо герцога Ричарда из недоуменного и весёлого уже стало строгим и холодным.

— Кэтрин, ты понимаешь, что натворила? — процедил он сквозь зубы. — Пока вся эта пакость не сойдёт с тебя, ты не выйдешь из своей комнаты.

— Но папочка! — встрепенулась расстроенная девушка. — Я просто хотела стать немного красивее!

— Леди Кэтрин Червинг, вам пора стать немного умнее, — холодно произнёс лорд, — а не красивее.

— Но, папа, разве ты женился бы на маме, если бы она была некрасивой? — возмущённо воскликнул Ники, сверкая мамиными глазками. — Ты всё время говоришь маме: «моя красавица», «чаровница», и никогда — «умница»!

Герцог наградил младшего сына нечитаемым взглядом.

— Ты наблюдателен, Николас, — спокойно отозвался он, — но твоя мать красива от природы, она не красит волосы и ресницы, а Кэтрин совершила недопустимое — то, что леди не может позволить себе сделать с внешностью ни при каких обстоятельствах. Те, кто ей помогал, будут немедленно рассчитаны.

— Отец, я согласен с тем, что, исходя из старых традиций нашего мира, Кэтрин совершила дурной поступок, — к удивлению расстроенной Кати, вмешался Артур. — Но, посмотри, она, действительно, стала симпатичнее, и ничего вульгарного в её внешности я не вижу. Она по-прежнему выглядит скромно и достойно.

— Это ничего не меняет, — ледяным голосом отрезал герцог.

— Я хотел сказать, — упрямо продолжил Артур, — может быть пора что-то пересмотреть в наших устоях и разрешить женщине менять себя, если она недовольна в своей внешности?

— Что ты предлагаешь? — Его сиятельство подозрительно уставился на старшего сына, он, конечно, понял, что тот имел в виду, и чуть не задохнулся от возмущения. — Я не буду этого делать! — резко ответил он. — Я друг короля, но пока не выжил из ума, чтобы просить его об этом. Да меня все засмеют в Совете, и никто не поймёт!

— Даже ради дочери не будешь?!

Маленький Ники требовательно посмотрел на отца, загнав того в ловушку.

Герцог не смог ответить сыну, что Кэтрин не дочь ему. Тем более в последнее время девушка изменилась, стала милой и внимательной, вела себя по отношению к нему, как дочь. Но и сделать то, о чем просили сыновья, он тоже не мог. Да и не хотел.

Ричард Червинг строго посмотрел на падчерицу, которая с любопытством наблюдала за ним, чем очень удивила. Прежняя Кэтрин уже давно разрыдалась бы или упала в обморок из-за того, что случилось.

Хотя нет, о чём это он? Прежняя Кэтрин не додумалась бы до подобного поступка, а, значит, и этого разговора не было бы.

— Кэтрин, иди к себе и подумай над своим поведением. — Герцог не хотел наказывать девочку, но был вынужден. — И подготовься к встрече с лордом Дарвигом. Морально, я имею в виду. Максимилиан приезжает завтра. Чтобы официально расторгнуть помолвку.

Во флигель прислуги Ники, поникший и грустный, отправился с Артуром и слугами, а Катя вернулась в свою комнату.

Землянка не пожалела о том, что сделала, — новое отражение в зеркале ей нравилось намного больше. Да и наказание не сильно изменилось, правда, герцог снова сказал, что она не должна выходить из комнаты, но он и до этого иногда так говорил, когда сердился, а она всё равно выходила, и слуги не сдавали молодую госпожу.

— Ничего, прорвёмся! — пробормотала Катя под нос, а потом застыла истуканом.

Кто приезжает?!

Максимилиан Дарвиг?!

Жених Кэтрин Мэнсор?!

***

Поместье герцогов Червингов было взбудоражено — красавец лорд Максимилиан Дарвиг, из-за любви к которому молодая мисс Мэнсор пыталась свести счёты с жизнью, приезжает в замок.

Миледи Элинор нервничала и переживала по этому поводу. Заламывая тонкие, изящные руки, леди Червинг жаловалась мужу:

— Я не хочу видеть этого человека! Из-за него в семье случилось несчастье!

— Не говори глупости, Элинор, — с раздражением отвечал герцог Ричард. — Несчастье произошло из-за твоего легкомыслия. Если бы ты больше думала о дочери и меньше о развлечениях, то ничего не случилось бы. Это надо же было додуматься отдать письмо на балу, не узнать, что в нём, и оставить дочь наедине с бедой!

Леди Элинор в ответ возмущённо фыркала, не соглашаясь с супругом, но больше не причитала. Если бы она только знала тогда, то вообще сожгла бы то дрянное письмо.

Катя и Ники были озабочены больше всех. Они размышляли над тем, как отомстить лорду, посмевшему отказаться от милой Кэтрин Мэнсор.