А в особняке наконец-то тишина. Почему бы наконец-то не начать наслаждаться такой желанной работой?.. И лорд Эмбер, кажется... больше не хочет меня прибить.

А потом в нашу жизнь пришел он.

Масик.

— А пойдем в зоопарк! — закричала как-то Мисси, вернувшись из школы. — Пойдем-пойдем-пойдем! Ну Виктория, ну пожалуйста, все уже были, а я — еще нет.

Это был железный аргумент.

И Мисси бесполезно было объяснять, что от разъездного зоопарка, который решил наведаться в такую дыру, как Чистые Пруды, не стоит ждать ничего интересного и намного лучше было бы попросить лорда Эмбера сводить их с Лиамом с столичный зоопарк…

— Там будут крокодилы, — безаппеляционно заявила Мисси в ответ на мои возражения. 

— Кто это? — нахмурилась я. 

Слово было незнакомым, хотя я определенно видела его на расклеенных по всем Чистым Прудам афишам.  Его и неровный рисунок клыкастой морды.  

— Вот и узнаем. 

Кто бы знал, что опасности стоит ждать от крокодилов! Вернее — от крокодила.

Все же было хорошо! Так… тихо.

Зоопарк, как я и предполагала, был довольно куцым. Несколько лошадей (как будто этим можно было кого-то удивить), рыжая семья лис в огороженном вольере, клетка с полевыми мышками и — крокодил. 

Длинный, зеленый, зубастый и угрожающий. 

Клетка у него была достаточно просторная, с невысокой продолговатой лоханкой, наполненной водой, с огромной костью в углу — должно быть, остатками завтрака. Увидев это, я поежилась. 

— А почему он один? — спросила Мисси и какого-то мужчины.

Тот рядом с клеткой собирал бумажные пакетики от соленого попкорна, которые бросали на траву дети.

Одет мужчина был в рубашку, черные брюки и красный жилет, туго обтягивающий большой живот — пуговицы каждую секунду грозили оторваться и разлететься в стороны.

— Так а где второго найти? — возмутился мужчина, выпрямившись. — Вам что, одного мало? Деньги не верну, так и знайте! — пригрозил он. 

Хозяин этого зоопарка? Похоже что так. 

— Нам и не надо их возвращать, — вклинилась я в разговор. — Отличный крокодил.

А толстая решетка, отделяющая меня от его зубов, радует особенно сильно.

Какое… чудовище. Поскорее бы оказаться от него подальше. 

— Я имела в виду, где его семья, — не сдавалась Мисси. — Почему он один? Лисы — семьей, мышки — тоже. И лошади! А крокодил один. Почему?

— А. — Мужчина почесал затылок. — Так нету у него никого. Мы же его купили вот такусеньким, — мужчина показал крохотное расстояние ладонями. — У живодера, за морем, он из таких сапоги шьет и сумки. А семья… сгинула, наверно… Ты бумажку-то от попкорна на землю не кидай. Давай сюда лучше. И близко к нему не походи, ага. Подальше держись. На всякий случай.

Глаза Мисси наполнились слезами, я бросилась ее успокаивать и ругала себя, на чем свет стоит, что вообще поддалась на уговоры и привела ее сюда. 

Весь оставшийся день Мисси была задумчивой и грустной, а потом — кажется, повеселела.

Я выдохнула с облегчением.

А затем — это. Спустя несколько дней, когда я уже расслабилась.

— Лорд Эмбер меня убьет, — обморочным голосом проговорила я. — Сначала уволит, а потом убьет.

— Не убьет, — авторитетно заявила Мисси. — Ты ему нравишься.

Бросив на нее взгляд, я выгнула бровь. 

— Мисси, — одними губами проговорила я. — Что это?

Мы стояли в просторной ванной, стены которой были выложены бирюзовой мозаикой. 

Изысканная комната, я всегда ею любовалась.

Особенно медной ванной в центре, большой, в которой легко поместился бы взрослый мужчина.

Правда, теперь в ней плескался…

Я тайком себя ущипнула.

Мне же чудится?

Пусть бы чудилось.

— Он грустил, и я решила его забрать к нам, — ответила Мисси. — А как мы его назовем? Он такой милый!

Я сглотнула и перевела взгляд на ванну.

Обычная.

За исключением того, что в ней плескался крокодил. 

Небольшой такой.

Ровно под длину ванны.

Может…

Нет, точно крокодил.

Вертикальные зрачки, огромная пасть, продолговатое тело. 

Один в один крокодил.

Мы с Мисси видели такого же в зоопарке, который как раз уехал пару дней назад. 

Видели… Нет. 

Она же не украла крокодила?..

— Мисси… скажи, что это неправда.

— Что именно? — посмотрела она на меня янтарными честными глазками. 

— Это.

Как будто почувствовав, что говорят про него, крокодил ударил по воде хвостом и издал утробный рычащий звук.

Огромная пасть открылась, обнажив ряд клыков. От страха мое сердце подскочило к горлу.

Как?!

Как Мисси притащила в дом крокодила в два раза больше себя самой?! Конечно, Мисси дракон и намного сильнее обычных людей… но как?! Она ведь еще ребенок. Ей семь!

— Мисси…