Теперь и жениться на ней страшно! Можно же нечаянно сорваться во время брачной ночи и обернуться драконом от экстаза. Напугает и придавит свою ненаглядную. Стоп, с каких пор генерал, главнокомандующий имперской армией, тёмный маг девятого круга и сильнейший дракон континента называет, пусть и мысленно, самозванку своей ненаглядной?

Рихард потряс головой, смахивая наваждение.

— Так вот, Рихард, Маркус учудил устроить бал в честь твоей новой невесты.

— Принц Маркус сколько угодно может устраивать балов. Но ведь мне Ваше Величество разрешит не приходить? Я занят. Нужно к свадьбе снова готовиться.

— Нет, ты придёшь. Я сам хочу твою невесту увидеть, говорят она совсем юная и чистая? В святилище благородных дев воспитываются только такие.

Рихард кивнул, но сколь юной и чистой была его невеста, он хотел бы знать и сам.

— И вот эта робкая лань проникла к тебе на ритуал, чтобы отдаться? Я восхищён. Мы все хотим её увидеть, пока она ещё жива!

— Понял. Разрешите идти?

— Иди, Рихард. Иди. К вечеру не забудь, мы вас ждём!

Татьяна

Оставив чай нетронутым, мы с Бартоком спешим в парк на прогулку. Мэтр ведёт меня к выходу из золотого лабиринта дворца. Не терпится услышать, как он собирается отделять от меня родовую силу дракона.

— Леди Теона! — Леди Присцилла окликает в коридоре. — Лорду Рихарду не понравится, что вы гуляете одна в обществе молодого человека. Я буду сопровождать вас.

Она берёт меня под руку. Барток заметно напрягается, и по его виду я понимаю, что поболтать у нас не получится.

Тётушка неотступно чешет с нами. Мы втроём нарезаем круги по дорожке вокруг озера и любуемся фонтанчиками. Солнце золотит листву, дует тёплый ветерок — погода мягкая, летняя, даже бабочки летают — мэтр не соврал.

Присцилла останавливается понюхать цветы на клумбе, и я шепотом задаю Бартоку мучающий вопрос:

— Ладно, если вы отделите от меня родовую силу дракона, останется ли при мне моё здоровье и молодость?

Барток задумывается и не успевает ответить. В стороне раздаются голоса и на одной из дорожек, пересекающих нашу, показываются люди. Я присматриваюсь и вижу троих детей в сопровождении нянь и гувернёров. Старшая темноволосая девочка-подросток почему-то не в нарядном платье, как принято в этом мире, а в широких штанах и кофточке, закрывающей шею до подбородка и руки. Рядом с ней рыжий мальчик лет семи в камзольчике прихрамывает на одну ногу, бедняжка. И за ними бежит малыш, лет двух, кудрявый блондинчик, красивый, словно ангелочек. Он бежит прямо ко мне и тянется на ручки.

— Привет, как тебя зовут? — шепчу я, совершенно очарованная карапузом.

Беру малыша на руки, довольная, будто он мой собственный, поворачиваюсь, а передо мной стоит  генерал с очень-очень суровым видом.

24

— Ай! — вскрикиваю я, прижимая к себе ребёнка. — Так и заикой сделаться можно! Зачем пугаете? — Я поглаживаю встревоженного малыша по спинке. — Разве вы не поехали к императору? — Гляжу на генерала.

— Я уже вернулся, Тея, — отвечает его светлость, буквально пожирая меня с ребёнком тьмой своих глаз.

— Так быстро?

— Император живёт в соседней резиденции. Вон купол его дворца. Дайте сюда Люка. — Генерал хочет забрать у меня малыша, но мальчик крепко обнимает меня за шею и заливается смехом.

Ему весело, он думает, что мы играем. А вот о чём думает генерал, я боюсь представить. Глядит на меня строго-престрого.

— Это мои дети, их магия нестабильная и опасна, тебе следует отпустить ребёнка, Тея, — говорит генерал.

Он всё же забирает у меня мальчика и суёт его в руки гувернёра:

— Смотрите за детьми лучше! Головой отвечаете!

Странная девочка в штанах и хромой мальчик подходят к Каану.

— Ты поиграешь с нами вечером, пап? — говорит девочка.

— Сегодня не смогу, милая. — Генерал досадливо морщится, и такая живая гримаса искреннего сожаления трогает моё сердце. — Но мы сегодня все вместе пообедаем.

На лице девочки печаль сменяется улыбкой.

— Почему ты сегодня снова так одета? — хрипло говорит он.

— Не хочу, чтобы было видно… — Девочка отводит взгляд.

— К обеду оденься нормально, малышка.

— Хорошо, пап.

Генерал глядит на хромого мальчика, который словно в прострации: он не поздоровался, даже не поклонился, и вообще словно не тут находится.

Каан покровительственно кладёт руку ему на плечо, прижимая к себе, и говорит:

— Дети, познакомьтесь, это леди Теона, моя невеста. Это Люси, — представляет мне девочку, — Люка ты уже видела… — Показывает на малыша, который убегает по дорожке от гувернёра. — А это Фредерик, ему семь, и он до сих пор не разговаривает. — Генерал треплет мальчика по рыжим волосам. — Я их всех усыновил, это мои дети.

— Очень приятно познакомиться с вами. — Я улыбаюсь детишкам, но они, кажется, мне совершенно не рады. Смотрят, как на врага.

Чувствуют, что я краду внимание их папы?