И быстро прибавила шаг – присутствие этого мужчины за спиной и впрямь отвлекало, не давая сосредоточиться и хоть что-то для себя решить – слишком уж он подавлял. Слишком большой.

Вернее, не так. Скорее, все же высокий, большим и мощным его точно не назвать – вон как лихо проскакивает вслед за мной все узкие места, даже не думая отставать. Но при этом сильный: запястья там, где он меня схватил, до сих пор ныли и очень хотелось их потереть. Да и прижал к себе так, что ребра чуть не хрустнули…

Невольно вспомнилось, как близко мы тогда оказались. Света в узком полутемном коридоре вполне хватило, чтобы рассмотреть и серо-голубые глаза в обрамлении темных, как и волосы, пушистых ресниц – на зависть любой девице; и крупный рот с четкой и жесткой линией губ; и скулы, очерченные, кажется, еще жестче с едва заметным шрамом слева…

Не красавец, на самом деле. И уж тем более не красавчик. Но хорош. И как-то понятно стало, из-за чего все эти войны среди посудомоек.

На очередном повороте я еще раз невольно оглянулась, тут же сообразив, что удрать от него вперед так и не вышло, Раск упорно продолжал маячить прямо за спиной, создавая ощущение, что без малейшего труда будет делать это и дальше, даже если я перейду на бег. Все-таки веяло от него чем-то, очень смахивающим на магическую силу, что опять возвращало меня к началу запоздалых уже размышлений о его здесь уместности. А еще пахло от него… интересно. Опасно и притягательно одновременно…

В общем, решить ничего толком я так и не успела. Просто потому что времени не хватило – пришли.

Зал открылся взгляду сразу и весь – именно такой и была задумка тех, кто его здесь строил. Явно очень и очень давно. И спрятав так, чтобы те, кому знать о нем не следовало, искать тут что-то подобное и не подумали. Необычный эффект. И не слишком понятный даже для мага – мэтр Искелан говорил, мол, догадывается, что и как тут накручено в плане отвлекающих заклинаний, но разобраться во всем детально никак не выходит. А еще говорил, что встроили его сюда наверняка тогда же, когда возводили и сам замок, если не раньше. И вполне возможно, что Ахельнская крепость вообще появилась здесь лишь благодаря этому месту…

Совершенно круглое, не слишком большое помещение с низким сводчатым потолком. Причем своды начинались прямиком от пола, сходясь над головой в шестилепестковый каменный цветок, четко обрисованный выступами опор. И где-то там, в самой его середине, был устроен источник освещения, отсюда невидимый и еще менее понятный, чем вся остальная магия этого места. Что ничуть не мешало голубоватым лучам ярко заливать весь зал – так, что чешуйки слюды в полированных гранитных плитах пола и стен искрились звездочками, создавая впечатление очень праздничное, но при этом совсем не балаганное.

Раск позади тихонько вздохнул – я даже не заметила, как он оказался настолько близко, что чуть ли не ткнулся носом мне в волосы.

– Ай! – вздрогнула я от неожиданности. – А, может, хватит уже?! Или продолжаешь вынюхивать, что еще было в том мыле?

– Вынюхиваю. Но совсем другое. – И резко сменил тон: – Странное место. Интересное.

– И не говори, – кивнула я, на самом деле лишь сейчас принимая окончательное решение рассказать ему все. Теперь сдавать назад было уже и смешно, и глупо. – Пойдем. Покажу тебе сейчас самое интересное.

И двинулась… нет, вовсе не в центр, где виднелось нечто вроде низкого возвышения или, возможно, даже алтаря. Но нет, то, ради чего возводили зал, оказалось не там, а в стене напротив входа – в небольшой, ничем не прикрытой нише. И с виду напоминало яркий голубой кристалл величиной примерно в ноготь. Мой ноготь, не Раска, так что не сильно-то и большой на самом деле.

– Это Сердце Севера, – подошла я вплотную к нише и осторожно тронула одну из гладких, блестящих граней. – Слышал о нем что-нибудь?

– Расскажи, – откликнулся Раск,не сводя глаз с камня.

Глава шестая

– Никто не знает, откуда и когда это тут появилось. Говорят, всегда было. И всегда давало защиту северу. А его людям – силу. А они, в свою очередь, защищали его.

– Ты про старую расу?

– Да, – покосилась я на Раска – наемник оказался умнее, чем выглядел. – Про них. Тоже что-то слышал?

– Слышал, угу, – сухо подтвердили мне. – Что защищали его как раз они. И что как раз для этого Ахельну и построили. И жили тут, пока… совсем не ушли. Не так уж и давно, кстати.

– Ушли? Не исчезли?

– Да какая разница, если подумать? – дернул тот плечом, изобразив равнодушное пожатие.

– Никакой, наверное, ты прав, – глянула я искоса. Почудилось, будто что-то еще стоит за этой его фразой. – Но после этого слава севера закончилась, вместе с его победами. А скоро, возможно, и сам север закончится – когда то, что ползет от дальнего моря, доберется и сюда.

– Вот только я слышал, все как раз наоборот было, – поправили меня. – Случилось что-то сначала вот с ним, с этим камнем, и потому вынуждены были уйти защитники – те, в ком текла старая кровь. А паскудство это, из моря, уже после расползаться начало.