Вздохнув, я хорошенько прокляла про себя эту его цепкость и снова зашла издалека, прикидывая, как бы побыстрей перевести разговор в нужное мне русло:

– Ну… в общем, я ее иногда выгуливаю, скажем так. То есть помогаю ей ненадолго выбраться из кристалла и снова стать живой. Чтобы она там, внутри, снова в панику не сорвалась.

– Как именно? – взгляд у наемника стал таким, словно он меня им насквозь пробить нацелился.

– Даю согласие… Ну, вроде как поносить себя. Немного побыть мной и почувствовать себя такой, как раньше. Но недолго, нет. Долго она все равно не может – приходится возвращаться в камень, иначе рискует потом насовсем там застрять... Неважно, в общем. А мне, получается, взамен на это в ведьму сорваться не дают.

– Согласие? – перебили меня. – А без согласия? Нельзя?

– Не знаю, можно, наверное. Но не нужно. Представь, если тебе в голову без разрешения кто-нибудь вломится, а?

Раска передернуло – не иначе представил.

– Вот именно, – подтвердила я. – С перепугу и непоправимое сотворить можно. Да так, что потом обратно в кристалл возвращаться уже некому будет – она ведь тоже тогда погибнет…  Впрочем, опять мы не о том.

И после длинного вздоха, давшего время собрать в кучу всю свою решимость, закончила:

– Вот и получается, что уехать из Ахельны без нее я теперь не могу никак – не рискуя сорваться в ведьму. И ее бросить не могу тоже… Нет, ну нельзя же вот так просто взять и бросить единственный шанс на спасение севера, правда? Не доведя все до конца?

– Не долечив? – хмыкнул тот, подхватывая прозвучавшее чуть раньше словечко. Пусть и не слишком удачное, но это ж не повод так на меня смотреть! Впрочем, демонстрировать гонор я сейчас не планировала – и без того все висит на слишком тоненьком волоске.

– Но и забрать отсюда кристалл, – кивнула я на нишу перед нами, с трудом сохраняя спокойствие, – чтобы увезти с собой – тоже не могу. Никто не может. Проверяли уже. Разве что старая кровь такое умела… Нет, это опять неважно. В общем, поскольку нельзя унести отсюда Сердце Севера, нужно унести хотя бы его часть – Ольгу. Хотя бы на время. Пока там все окончательно в порядок не придет и снова не заработает как надо. Им время от времени разделяться надо. Обязательно. Чтобы все снова вконец не перемешалось и не полетело к чертям как полвека назад. Понимаешь?

– Та-ак, – глянул тот на меня опять без всякого выражения – наверняка догадываясь уже, о чем его будут просить.

И тянуть с этим я не стала:

– Думаю, кто-то вроде тебя будет сейчас для Ольги идеальным вариантом. Кто-то, способный постоять и за себя, и за нее, пока она… с тобой. В тебе. И… Слушай, ты главное, не бойся. Я с этим десять лет уже живу и ничего, нормально. Интересно даже. Просто впусти ее и все. Дай разрешение. Дальше она сама…

Уж не знаю, чего я ожидала в ответ – всего, наверное. Но только не того, что Раска сложит пополам от хохота. Как будто… Черт, словно я его опять обмяукала!

– Н-да, княжна… ты просто неподражаема. – откашлялся тот через минуту, не меньше. – Начинаю понимать, с чего это в тебя гости так вцепились.

– Не понимаешь, – буркнула я, прикидывая, что если подумать, могло быть и хуже – Раск хотя бы не отказался сразу... – И не поймешь. По делу-то что скажешь? Судьба севера как-никак в твоих руках.

– По делу? – Подобрался тот, резко обрывая веселье – словно того и не было. – А по делу я пока лучше спрошу: сама-то чего ее не забираешь? Насколько я понял, тебе оно уже привычно. За десять-то лет?

– Не могу, – вздохнула я, осознав, что вот мы и подошли к самому тонкому моменту. – Нельзя.

– А мне, значит, можно? Не жалко будет, если что случится? Так?

– Нет! В смысле, жалость здесь ни при чем, – быстро поправилась я, прикинув, как еще можно трактовать этот ответ. – Просто со мной все сложнее.

– Да с тобой, княжна, смотрю, вообще ничего простого не бывает. С самого начала это для меня задумала?

– Нет! – снова взвилась я, слишком поздно спохватившись, что повторяюсь. – Я мэтра хотела об этом просить, если уже совсем выхода не останется. Думаю, он согласился бы. Когда-то… когда Искелан только приехал в Ахельну, кучу времени здесь, возле кристалла, проводил. Все разобраться хотел – что там и как, в том числе и на себе тоже многое проверял. Но видишь, как оно теперь все повернулось.

– А он вообще знает про эту Ольга?

– Ольгу, – не задумываясь поправила я и опять повторилась: – Нет.

– И почему же, интересно?

– Ну… так вышло. Я сюда первый раз вообще без его ведома пролезла. Вслед за ним. Потихоньку.

– Шпионила?

– Угу, – неожиданно захотелось улыбнуться: не самые плохие были времена, и воспоминания эти здорово подправили настроение. – А потом, много лет спустя, когда это место мне показали уже более подобающим для княжны способом, признаваться стало вроде как ни к чему. Но вообще ты прав, конечно. Лучше всего было бы самой ее забрать...

– Но?..