Я сцепила зубы и отвела взгляд. Слова попали в цель. Каждое вонзалось в душу отравленной стрелой.

Мне действительно было паршиво. Признание Аббаса заставило вновь почувствовать себя беззащитной и напомнило о том, что я не имею права на счастье и не могу спасти от собственной магии даже тех, кто мне дорог.

– Лей, посмотри на меня, – он наклонился ещё ближе, мягко обхватив пальцами мой подбородок и заставляя поднять голову. – Упрямая… Ну до чего же ты упрямая…

– И ты не лучше. Не хочешь принимать отказ…

– Я бы смирился, если бы эти слова шли от чистого сердца, – отрезал Аббас. – Если бы знал, что ты и вправду влюблена и счастлива с другим. Я бы принял отказ, несмотря на то, что люблю тебя больше жизни…

– Ты меня совсем не знаешь…

– Лей, любовь – это не наука и не ярмарочные торги, – он горько усмехнулся, – мне не нужно слышать о твоих достоинствах и недостатках. Я знаю больше, чем ты можешь представить. И твоя попытка принять удар на себя лишь подтверждает мою правоту.

– О чём ты? – опешила.

– Рядом с тобой моя магия становится слабее. Ты думала, я этого не замечу?

Внутри всё заледенело. Я ведь отказала ему! Между нами ничего не было, даже поцелуя. Так почему же…

– Ты пытаешься оградить меня, но забыла уточнить, нуждаюсь ли в этом я, – Мастер скользнул пальцами выше, касаясь моих губ и не позволяя сказать ни слова. – Я сильнейший мечник Дхаргарии, и даже если потеряю магию до последней капли, всё равно смогу быть рядом и оберегать тебя.

– Теперь мы поменялись местами. Ты забыл спросить, нуждаюсь ли я в защите.

– Я знаю ответ, поэтому и не спрашиваю.

Крыть было нечем. Аббас - один из воинов, спасших нас сестрой из лап яргулада. Мы обязаны ему жизнями, но он не требовал ничего взамен.

Наоборот, когда я попала в штаб окружил меня заботой и теплом. Рядом с ним я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Но всё это могло рухнуть в один миг. Я слишком сильно боялась потерять его.

– Мой Дар может отнять у тебя не только Силу, но и жизнь, – прошептала, едва сдерживая слёзы.

– Знаю, – ошарашил. – Но даже смерть не повод держаться от тебя подальше.

– Аббас! – вспыхнула, и тут же утонула в янтарном мареве его глаз.

В них плясали золотые искры веселья, и в тоже время плескались горечь и тоска. Я не могла понять, что из его слов шутка, а где он серьёзен.

– Я люблю тебя, Лейла, – прошептал Мастер.

– Это не повод умирать.

– Тебе всего восемнадцать, а мне больше тысячи лет, – на его лицо набежала тень, – поверь моему опыту, только ради любви и долга вообще стоит жить и умирать.

– Я… – хотела оттолкнуть его, но вместо этого до боли сжала пальцы.

– Дай нам шанс, Лей, – губы Мастера оказалась в опасной близости от моих. Я кожей чувствовала его дыхание, а голова кружилась от резковатого аромата цитрусов и южных трав. – Позволь мне быть рядом.

Я судорожно выдохнула. Хотела сказать да, потянуться к нему и поцеловать, но…

– Я не умру, обещаю, – усмехнулся Аббас. – Хотя твоя улыбка и поцелуй стоят того.

– Не смей! – зашипела, но он только рассмеялся.

– В сокровищнице Талиина есть амулет, способный запечатать Плату Крови и откат от твоей магии, – словно невзначай добавил он.

– Что?! – сердце пропустило удар.

Он… знал? С самого начала знал о моей магии и… её самой запретной ветви?!

– Я чувствую таких, как ты, – подтвердил Мастер.

– Почему не сказал сразу?!

– Ты молчала, а врываться к перепуганной девушке со словами: “я знаю твою тайну”, не в моих правилах.

Первое время после спасения я и вправду была слишком зажата, вздрагивала от каждого шороха и постоянно пыталась связаться с сестрой. Из-за магического взрыва нас затянуло в разные порталы и первое время я не знала, удалось ли ей спастись.

Только когда Кора вышла на связь и подтвердила, что с ней всё хорошо, я начала потихоньку успокаиваться. Но разговор с Мастером… Была ли я готова к нему?

Сестра сразу заметила искры между нами. Она слишком хорошо знала меня и прочитала как открытую книгу, хотя мы виделись только по магической связи.

Кора уговаривала рассказать Аббасу правду. И я обещала ей, что так и поступлю. Но… в последний момент испугалась. Не хотела, чтобы из-за меня Мастер жертвовал собой. Боялась, что он не согласится держаться от меня подальше и будет искать выход, которого нет…

И едва не совершила чудовищную ошибку.

– Я хотел вернуться к этому разговору после возвращения из Талиина, уже имея в рукаве козырь в виде артефакта, – продолжил Аббас.

– Значит именно его должны выкрасть близнецы?

– Не только. Есть ещё кое-что. Но я решил воспользоваться служебным положением, – усмехнулся.

– Если кто-то узнает, что ты скрывал мага крови, тебя казнят вместе со мной.

– Ты никому не причинила вреда, – отрезал Мастер, – не убивала ради Силы. За что казнить?

– Но я другая! Мой Дар вне закона!