– Мы не хотели и по-прежнему не хотим участвовать в отборе невест, – ответил Лин, – это унизительно.

– Что?! – ошалело переспросили мы с волком.

– Нам нужно попасть в Талиин на отбор невест и расследовать недавнюю смерть короля, – пояснил Аббас, – мы подозреваем, что его убил один из сыновей. Но принцы закрыли границу для послов до тех пор, пока один из них не встретит пару и не сможет занять престол.

Я знала об этом странном законе. На трон Талиина мог претендовать только женатый мужчина. Поэтому принцы спешно объявили отбор, едва успев похоронить отца.

– Нам нужны свои агенты среди невест, а братья Этельен мастера перевоплощений и шпионажа, – продолжил Мастер.

– Никогда! – в один голос взвыли эльфы.

– Тогда вас казнят, – холодно отозвался Аббас. – Генерал дал вам выбор, плаха или фата. Вы сами согласились…

– А потом решили удрать? – догадалась.

– Да, но из одежды на нас были только женские платья и корсеты с чулками! – возмутился Лин.

Я едва сдержала смех. Теперь понятно, почему панталоны оказались кружевными.

– Мы хотели украсть одежду стражников и забрались в раздевалку…

– А я решил потренироваться на полигоне Хаоса, поэтому снял цепочку с кольцом и оставил в хранилище раздевалки, – скрипнул зубами Раймонд.

– Я услышал фон и не удержался, – признался Дин, – у меня особая слабость к магическим предметам…

– Будь ты проклят!

– Уже…

– Тихо! – рявкнул Аббас.

Карета неожиданно остановилась и он открыл двери. Я подумала, что мы уже приехали. Ещё и удивилась, что так быстро. Но к нам зачем-то подсадили новых пассажиров. Поставили на сиденье клетку с духом-светлячком и впихнули связанного по рукам и ногам гнома.

На Сыне гор красовались жёлтые панталоны, малиновые туфли с бантами, голубая рубашка и зеленый жилет в розовую полоску. Бороду украшали многочисленные кольца и бусины, а пальцы и уши были обвешаны таким количеством драгоценностей, что хватило бы заполнить три шкатулки.

– Глорин! – охнул Дин.

– Синтия! – воскликнул Лин, забирая у стражника клетку. – Изверги!

Светлячок замерцал, словно успокаивая его и говоря, что с ней всё в порядке.

Зато гном принялся стонать и кряхтеть, сетуя на радикулит и больные колени. Хотя я чувствовала, что он нагло врёт. От него веяло драконовым здоровьем.

– Вот теперь вся банда в сборе, – хмыкнул Мастер, – как вы понимаете, на организацию следующего побега теперь можно не рассчитывать.

– Но и отправить нас в Талиин не получится, – усмехнулся Дин.

– Почему это? – удивился Аббас.

– Вы же не собираетесь и Лейлу с Раймондом замаскировать под невест? – опешил эльф.

Мы с волком весело фыркнули. Ну, конечно нет, это же бред… Однако Мастер не ответил.

– Аббас? – настороженно уточнил альфа, когда тишина затянулась

– Прости Раймонд, но у меня плохие новости. Мы все едем на отбор.

Я нервно икнула и осторожно уточнила.

– Все-все?

– Вообще все, – подтвердил Аббас. – Даже Глорин и Синтия.

Светлячок возмущённо замигал, а гном с чувством произнёс:

– Лучше сразу убей. Меня жена и дети не поймут.

– Брось! Хочешь сказать, преступную деятельность они понимают?

– Дважды убей! – рявкнул гном. – Но не втягивай семью, они ни при чём!

– Глорин, не устраивай цирк, – поморщился Мастер, – если не ошибаюсь, это ваш юбилейный сотый арест в Дхаргарии. И каждый раз ты умоляешь не трогать семью и обещаешь исправиться…

– У меня пятнадцать дочерей и сорок семь внучек! – взвыл гном. – Всё ради них!

Раймонд завистливо вздохнул, а я нервно кашлянула. Плодовитость Сыновей гор откровенно пугала…

– И мы не грабим, а забираем лишнее у тех, кому Боги дали слишком много, – гордо продолжил Глорин, – бедных мы никогда не трогаем. А если из королевской сокровищницы пропадёт пару мешков золота, кто заметит? Казначеи гораздо больше воруют!

– Потрясающая логика, – хмыкнул Раймонд, – ещё немного, и я тебе свой кошель добровольно отдам.

– Правда? – просиял гном.

– Нет.

Глорин понуро вздохнул.

– Слушай, Мастер, а давай гномов отправим? – оживился Дин. – Сорок семь внучек! Это целая армия! Скажем, чтобы пленных не брали, а сразу замуж выходили…

– Принцев двое и один из них убийца, – напомнил Аббас. – Хватит ломать комедию.

– И это говорит тот, кто предложил нам переодеться в невест и поехать на отбор? – ядовито уточнил Раймонд.

– Прости, но невестами будут эльфы, а из тебя получится только орчиха или троллиха, – парировал Мастер, – так что будешь телохранительницей. Хотя… Учитывая, что наш принц недавно женился на княжне пещерных троллей…

– Телохранительница, так телохранительница! – с готовностью воскликнул оборотень. – А ещё лучше, телохранитель…

– Эта роль уже занята мной, – отрезал Мастер. – По правилам отбора рядом с невестами может находиться только один воин мужского пола. Даже, если девушек двое.