– А я? – робко уточнил гном.

– Ты будешь престарелой дуэньей.

Я кашлянула, осторожно напоминая о себе.

– Нужно подумать, – Мастер обреченно потёр переносицу. – Скорее всего, поедешь под видом жрицы Триединой Богини-матери, сопровождающей невест и следящей за их целомудрием. По легенде наши красавицы выросли в монастыре, они очень робкие и набожные…

Раздался истерический смех. Раймонд покосился на выглядывающие из-под прорези в плаще голые, волосатые ноги Дина и фату на его голове.

– Скромные, очень стеснительные близняшки-воровки, будут грабить и мило краснеть… – прыснул альфа. – Аббас, шутка очень смешная, но она затянулась.

– Это не шутка. План утвержден генералом диэр Ривэйрой и одобрен лично императором Дхаргарии, – отрезал Мастер. – Мы должны были выехать ещё утром, но кое-кто отчаянно сопротивлялся и мешал сборам.

– Я бы тоже сопротивлялся, – признался Раймонд.

– Во-о-от! – хором воскликнули близнецы.

– Раньше надо было думать, – хмыкнул Аббас. – Роли распределены, отмена невозможна.

– Но… – я запнулась, в ужасе осмысливая происходящее.

Мне нельзя в Талиин! Генерал подозревал, что один из принцев не только убил отца, но и заключил договор с Тёмным князем. На отборе наверняка будут шпионы яргулада*. А именно от него мы с сестрой и сбежали!

*Миркало – связной артефакт, с помощью которого можно также узнавать последние новости и смотреть магические репортажи с места событий.

*Сэйванна - она же Шёпот, Богиня Ночи. Покровительствует людям искусства, авантюристам и искателям приключений, а также помогает тем, кто оказался в безвыходном положении.

*Яргулад - так называют Тёмного князя в Айшагире, откуда и родом сёстры Лейла и Кора.

ГЛАВА 3: Невесты массового поражения

– Лейла, прости, – Аббас обернулся ко мне, – я знаю твои обстоятельства и планы, но у нас и вправду нет выбора. Позже обсудим детали, – добавил мягко, но непреклонно.

Я сделала глубокий вдох. Несколько раз сжала и разжала кулаки. Обычно это помогало успокоиться, но сейчас сердце колотилось как сумасшедшее и не думало замедляться.

Мне нельзя ехать на отбор! Нужно встретиться с императором. Я и так слишком долго ждала аудиенции…

– Что делать с цепью? – уточнил Лин. – Во-первых, она плохо сочетается с образом приличных леди. Во-вторых, мы не сможем незаметно передвигаться по дворцу, тягая на поводке ещё двух магов.

– Раймонд вложил в Благословенный аркан часть души. И если я попробую насильно разорвать связь между вами, могу выжечь ему Искру, – ответил Аббас. – Но со временем проклятие начнёт слабеть…

– Предлагаешь просто ждать? – взвился альфа.

– Пока у нас нет выбора. Трогать аркан по горячим следам опасно. В лучшем случае, к вам привяжет ещё и меня. В худшем – ты останешься без магии и второй ипостаси, а остальных приложит весьма болезненным откатом, – пояснил Мастер. – Не исключаю, что они тоже лишатся Силы.

Опыту Аббаса я доверяла безоговорочно. Он – магистр Теневых искусств и лучший специалист в Дхаргарии по ритуальной магии.

Если он говорит, что лучше не трогать аркан, то так тому и быть. Но всё же…

– Мы не можем отправиться в Талиин в таком виде! – я подняла левую руку и тряхнула цепью. Она мелодично зазвенела. – Цепь осязаемая, её не скрыть заклинанием невидимости. И Лин прав, как нам перемещаться по дворцу? Спать? Переодеваться, в конце концов!

– Я уже нашёл несколько лазеек, – заверил Аббас, – за пару часов смогу ослабить заклинание. Цепь станет призрачной и видеть её будете только вы, а расстояние, на которое сможете отдаляться друг от друга, значительно увеличится.

Уже хорошо!

– Но будут и ограничения. Вам придётся каждый день проводить вместе по нескольку часов, а мне нужно будет постоянно обновлять ослабляющее заклинание.

– Ты уже работал с такими плетениями? – догадалась.

– С похожими, – кивнул Мастер. – Но эта цепь намного сильнее из-за благословенной магии.

– А есть шанс вернуть эту магию в кольцо? – уточнила с надеждой.

– Нет, это нереально, – ответил за него Реймонд. – Я не чувствую в цепи энергию аркана.

Плохо. Значит колечко всё же выпила я. Ещё хуже, что у него хватило сил проклясть нас напоследок…

– Господа, я разделяю ваши чувства и понимаю всю абсурдность ситуации, – продолжил Аббас, – Поверьте, если бы существовал другой вариант, я бы его рассмотрел. Но его нет, а сложившаяся ситуация затрагивает всех нас. Фредерико умер за день до подписания мирного договора с Дхаргарией, и если престол займёт убийца, заключивший союз с Тёмным князем…

– Нас ждёт война, – закончил за него Раймонд. – Против объединённых сил Талиина и Айшагиры империя не выстоит.

– Поэтому мы должны найти убийцу, вычислить шпионов Тёмного князя, нейтрализовать их и усадить на престол второго принца, – объявил Аббас. – А затем убедить его подписать мирный договор с Дхаргарией.