И только мы трое, я, Лира и Селин, стояли в тени служебного прохода выряженные в форменные платья официанток с белыми передниками.

- Ну вот, - выдохнула Селин, нервно поправляя фартук. - Пара часов позора нам обеспечена.

- Я надеюсь на то, что на нас не обратят внимания, - вздохнула Лира.

- Диана уж точно заметит, - я хмыкнула, - и расскажет всем, а еще будет тыкать пальцем и обязательно попросит принести ей напиток.

- Ты что, стала предсказательницей? – Селин бросила взгляд в зал, видимо выискивая Диану.

- Ага. Новый дар открылся внезапно. Читаю Диану как открытую книгу.

- И все же тебе надо было найти эту распорядительницу! – не унималась Лира. - Ты же не можешь в таком виде быть на празднике!

- Ты слышала декана, он сам скажет о моем наказании распорядительнице, - я передернула плечами. – Ладно, работа не ждет.

Втянула воздух, расправила плечи и шагнула в зал.

Работа официантки оказалась на удивление… бодрящей. Приходилось маневрировать между пышными юбками, колоннами, столиками, ловко подхватывая опустевшие бокалы, тарелки с крошками пирожных и салфетки. Но зато можно было оставаться в тени и не приходилось танцевать.

Я двигалась быстро, с каждым разом все уверенней. Туда и обратно, из зала в подсобку и назад. Старалась держаться подальше от Дианы и ее «великолепной пятерки», которые уже оккупировали столик ближе к елке. Разумеется, Диана выбрала королевское золотое платье. Полагаю, мысленно она уже вышла замуж за принца, стала принцессой и сияла для своих верных подданных.

Музыка постепенно становилась громче. Мелодии сменялись одна другой, и вскоре первые пары вышли в центр зала. Юбки закружились, каблуки застучали по мрамору, воздух наполнился смехом.

Лира и Селин, ухитрившись на минуту «застрять» у столика, который я убирала.

- Видела того кудрявого? - прошептала Селин, кивая в сторону группы гостей из города. - Говорят, он сын купца из Тэррина. С таким состоянием можно три академии купить. Он пришел сюда за невестой, точно говорю.

- А вон та дама в сиреневом - из Совета, - шепнула Лира. - Знакомая моей мамы у нее работает. Приехала за отбором наблюдать, видимо.

Я подхватила пустые стаканы, и тут Селин дернула меня за рукав.

- Ада… - ее голос стал тише. - Смотри! И он пришел!

Я подняла взгляд.

У елки, в окружении гостей, стоял Его высочество Кайден Аргейн. И грудь почему-то сдавило, а запястье отозвалось холодной вспышкой.

В черном парадном камзоле, с распущенными темными волосами и холодной полуулыбкой на губах. Рядом с ним заметила Хэйли, одна из конкурсанток. Она смущено отвела взгляд, краснея как спелое яблоко, а принц подал ей руку и мгновение спустя повел в танце.

- Иди ближе, пусть он тебя заметит после танца, - Лира толкнула меня вперед.

- Ты что! У меня вон сколько посуды! – я поспешила скрыться от девочек, да и подальше от принца, в тень колонн.

Сердце неприятно кольнуло. Мне срочно нужно в подсобку. Очень срочно.

Я уже развернулась, перехватывая поднос с пустыми бокалами в другую руку, когда рядом возникла Диана. Она демонстративно поставила свой стакан мне на поднос.

- Ой, какая встреча… И принеси мне свежий лимонад.

- Вон там, на столике, целый графин, - сдержано бросила я ей в ответ. – Я не разношу напитки.

- Ты… Знай свое место, - прошипела она.

- Я знаю свое место, - ответила я, поднимая взгляд. - А тебе, похоже, заняться больше нечем, кроме как выискивать именно меня, чтобы отдать свой бокал. Соберись, Диана. Ты же почти принцесса. Иди лучше покоряй принца.

Ее улыбка дрогнула.

А я развернулась и, не оглядываясь, почти бегом направилась в сторону подсобки, балансируя подносом, нагруженным стаканами, которые опасно звенели.

Нужно сбежать подальше, переждать и скрыться за колонами. Успокоить разум и справиться с эмоциями. Дверь подсобки была совсем близко и…

- Аделин? – четко различила сквозь музыку и гомон голосов свое имя.

Глава 23

Я резко остановилась. Грязная посуда накренилась. Поспешно балансируя подносом, подняла взгляд. Передо мной стоял Эрик. И в парадном костюме он выглядел уже более внушительно, чем днем на улице. 

- Ага, это снова я! – выдохнула в ответ, смахивая прядь волос с лица.

- А ты почему с подносом и в таком наряде? - он нахмурился и принялся оглядываться. - Это что, бал-маскарад, а я, как всегда, не в курсе?

- О, нет. Бал самый обычный, ты выглядишь прекрасно, - заверила я парня. - Это меня просто декан наказал. Сегодня я – официантка.

- А-а… - протянул он. - Обычно наказывают отработками. Ваш декан, видимо, решил сэкономить на обслуживании праздника.

Он наклонился ближе, понизив голос:

- Если так пойдет, в следующем семестре нас всех и к уборке конюшен привлекут.

Я не удержалась от смешка. Грязная посуда снова дзынькнула.

- Как невежливо, - Эрик тут же потянулся к подносу. - Я помогу!

- Ты что, не нужно!