Одетый в чёрный камзол и бриджи, он излучал властность и опасность. От него исходила первобытная мощь, словно он бросал вызов каждому, кто осмелится бросить ему вызов.

Похоже, таким человеком оказался Масакагэ: он медленно подошёл к мужчине и что-то сказал на языке, которого она не понимала.

Улыбнувшись, мужчина обнял Масакагэ, а затем повернулся к остальным.

— Я бы хотел сказать «добро пожаловать», но, увидев вас всех здесь… у меня кишки и не только скрутило узлом. Что случилось?

По его царственной манере держаться она решила, что это Дэш, пока их компания не поднялась по ступеням туда, где он их ожидал.

Заудин цокнул языком.

— Рипер… не похоже на Дэша — спускать тебя с поводка. Или мне сказать — с упряжи?

— Ха-ха, тролль. — Его взгляд переместился с Заудина на неё. — А ты привёл с собой подругу. Мне стоит спросить?

В голосе Заудина прозвучала какая-то неуверенность, и это её заинтриговало. На него это было совсем не похоже.

— Её зовут Гизела.

Рипер улыбнулся и галантно поклонился ей.

— Рад познакомиться, прекрасная Гизела. — Он погладил ворона на своём плече по голове. — Позволь представить Кразис. И большую часть времени она действительно сплошной кризис.

Птица каркнула, явно возмущённая его замечанием.

— Принц Рипер? — переспросила она, наконец осознав, кто перед ней.

— Просто Рипер, пожалуйста. Ненавижу титулы.

«Это был брат короля Дэша. Мой брат тоже».

От этого ей вдруг стало неловко и страшно. Ей хотелось обнять его и сказать, кто она, но почему он должен принять её, если даже собственная мать от неё отказалась?

Нет. Она не могла позволить им узнать. Риск был слишком велик. Да и почему они вообще должны ей доверять? Она была убийцей, посланной её матерью. Не лучший фундамент для семейного сближения.

— Дэш ждёт внутри. — Рипер первым направился через дверной проём, ведя их за собой.

Гизела не знала, чего ожидать, но внутреннее убранство дома оказалось ещё роскошнее, чем его внешний вид. Каменные стены были украшены богато расшитыми гобеленами, знамёнами и оружием. Всё здесь выглядело властным и грозным — словно предназначенным для того, чтобы запугивать каждого посетителя.

И её это запугивало.

Особенно когда Рипер привёл их в огромный роскошный тронный зал, где король Дэш сидел рядом с женщиной, которая, должно быть, была одной из самых красивых женщин, которых Гизела когда-либо видела.

Густые рыжие волосы обрамляли добродушное лицо, привыкшее улыбаться и смеяться. Более того, королева была на удивление беременна.

Гизела даже представить не могла, что можно быть настолько счастливой. Её сердце действительно наполнилось радостью от одной мысли, что кто-то способен испытывать такое счастье. Она никогда прежде ничего подобного не видела.

Её взгляд упал на левую руку женщины, которую Дэш держал в своей, пока не заметил их и не поднялся на ноги.

— Отщепенцы! Рад вас видеть. Хотя, возможно, и не очень, — поддразнил он, спускаясь с возвышения им навстречу. — Скажите, что у вас хорошие новости?

Заудин посмотрел на неё, прежде чем ответить:

— Определи слово «хорошие».

Дэш сузил глаза, глядя на тролля.

— Что случилось?

— Даже не знаю, с чего начать. Всё это было сущим кошмаром. Хорошая новость в том, что у нас твой контракт.

Дэш нахмурился.

— Здесь нет ни одного апбасвера и ни мешка в форме головы. Я в замешательстве.

— Мы тоже. — Масакагэ достал контракт из своей сумки и передал его Дэшу.

Дэш протянул руку, но тут же остановился.

— Это что, плоть?

Все кивнули.

— Чья плоть? — спросил Дэш.

Заудин пожал плечами.

— Понятия не имеем, но уверены, что эльфийская.

— И зачарованная, — добавила Кандара. — Не знаем, как её уничтожить.

— Но это единственная копия. — Заудин забрал контракт у брата и протянул его Дэшу. — Теперь некому, то есть нет апбасвера, который привидёт его в исполнение.

Дэш медленно кивнул, наконец осознав значение этих слов.

— Уничтожить единственную копию — и никакого контракта больше не существует.

Его жена поднялась и подошла ближе, чтобы рассмотреть документ.

— Наверняка драконье пламя сможет его уничтожить. Не так много вещей способны ему противостоять.

Кандара резко втянула воздух сквозь зубы.

— Верно, но он может быть зачарован. Твой огонь способен заставить его взорваться или сделать что-нибудь такое, чего никто из нас не ожидает.

Глаза королевы расширились, и она отступила.

— Насколько это опасно?

Гизела понимала её тревогу. Будь она беременна, её это тоже напугало бы.

— Думаю, он не предназначен для того, чтобы что-то делать, если только не попытаться его уничтожить, Ваше Величество. С тех пор как он оказался у нас, он совершенно безвреден.

Королева мгновенно выглядела благодарной и заметно успокоилась.