- И что он вообще делал на моей земле? - захотел узнать Старик Пелинград. - Шнырял вокруг ночью? Он нарушал границы, вот что он делал!

Биггс снова обошел периметр ямы, обыскивая покрытый коркой пол, но не находя абсолютно ничего.

- Может, это была кукла, Джей? Ну знаешь... старая резиновая кукла-младенец или что-то такое?

- Это был настоящий младенец! - заявил Джей, чувствуя себя глупо, произнося это. - Или что-то похожее на младенца. Клянусь, оно держало меня за палец. Видите? - Он поднял правый указательный палец.

Тонкие царапины шли по плоти, красные и воспаленные.

- Тише, Джей, - сказал Кэл грубо.

- Но, пап...

Кончики пальцев отца болезненно впились в мышцы его плеч для убедительности.

- Я сказал, тише.

Со вздохом шериф шагнул из ямы.

- Ну что ж, Джей... я ничего не могу сделать, если здесь нечего делать.

- Мы извиняемся, что побеспокоили вас, мистер Пелинград, - сказал Кэл Абернати. - Вы знаете мальчишек. Иногда их воображение заводит их слишком далеко.

Виктор Пелинград покачал лысеющей головой с отвращением.

- Полагаю, так. Но держите его подальше от моей земли с этого момента. Понимаете?

- Да, сэр, - пообещал Кэл. - Пойдем, Джей.

- Но, пап... - начал протестовать Джей.

- Я сказал, пошли! - Грубо он направил сына к подъездной дорожке и пикапу "Додж Рэм" Абернати.

Шериф Биггс бросил еще один долгий взгляд на яму для сжигания, прежде чем последовать за ними.

- Будьте осторожны с вашим сжиганием, мистер Пелинград. Мы не хотим, чтобы оно вышло из-под контроля и заставило Джо Мастерсона и ребят из пожарной части разволноваться, не так ли?

Пелинград сверкнул глазами на констебля. - Просто держите этого проклятого мальчишку подальше от моего места, - вот все, что он сказал.

Когда Джей и Кэл забирались в пикап, Биггс посмотрел тренеру в глаза.

- Держи своего сына в узде, Кэл. Я не хочу приезжать сюда снова без причины.

- Понял, Сэм, - сказал Кэл, прежде чем захлопнуть дверь.

Джей сидел в грузовике рядом с отцом и ждал, когда тот заведет двигатель. Кэл не завел. Он подождал, пока шериф выехал на патрульной машине на шоссе и направился в город. Потом он повернулся и резко ударил Джея по левой щеке.

Мальчик был в шоке. Отец шлепал его раньше, но никогда не бил вот так. Он сидел там, ошеломленный, долгое мгновение, жжение от отпечатка руки тренера горело на его плоти.

- Что ты пытаешься сделать, мальчик? - прорычал Кэл сердито. - Ты пытаешься разрушить мою репутацию? Сделать меня посмешищем округа? - Его лицо нависло рядом с лицом Джея, огромное и красное от ярости. - Эй, вот идет Кэл Абернати со своим сумасшедшим дерьмовым сынком! Этого ты хочешь, Джей? Черт, я важный человек в общине... футбольный тренер. Люди смотрят на меня снизу вверх. Мне не нужно это дерьмо!

Джей знал, что должен был держать рот на замке, но не стал.

- Но я видел это, пап...

Кэл протянул руку и грубо схватил Джея за подбородок огромными пальцами.

- Замолчи! Просто заткнись! Я не хочу слышать это твое сумасшедшее воображение... слышишь? Сидишь в своей комнате со своими тупыми книгами ужасов, гноишь себе мозги, когда должен быть на улице, играть в футбол и все такое, как нормальные мальчики. - Отец отшвырнул его в сторону как куклу, что его плечо сильно ударилось о пассажирскую дверь. - Черт возьми! Не знаю, что я сделал не так, получив в сыновья такую "киску", как ты.

Джей пытался не делать этого, но начал плакать. Слова отца ранили... сильнее любых, которые он когда-либо слышал.

Кэл Абернати завел "Рэм".

- И не смей рассказывать матери о нашем маленьком разговоре, - процедил он сквозь стиснутые зубы. - Или о том, что я тебя так ударил. Если сделаешь, будет еще много чего в том же духе.

Джей просто сидел там, слезы текли по его щекам, когда он отвернул лицо к окну.

- Ты меня понимаешь?

- Да, сэр, - горько сказал Джей.

Кэл включил заднюю передачу и начал выезжать с дорожки.

- А теперь высуши это. Мы едем домой.

Когда они выехали на главную дорогу, страх Джея затвердел в обиду. Он всегда знал, что его отец был мудаком... но не опасным.

Он пытался. Он действительно прилагал усилия, чтобы поступить правильно. Но в конце концов это просто не сработало.

Две недели Джей сопротивлялся искушению вернуться к яме за домом Старика Пелинграда. Ночь, когда он столкнулся с мертвым младенцем - или чем бы это ни было, - всегда была на первом плане в его сознании... и в его кошмарах. Просто не было спасения от того, что произошло. Что действительно произошло, несмотря на то, что все думали.