Я сжала зубы, радуясь, что за вуалью не видна полыхнувшая огнем ярость. Трижды? Насколько понимаю со времени нападения на Эльвинейское Посольство прошли лишь сутки. И она успела трижды обратиться с просьбами к человеку, отдавшему приказ захватить наше герцогство?

- Вы попросили защиту? Для Посольства, которое мы стараемся сохранить как независимую территорию?

- Причем тут защита? – надменно произнесла вдовствующая герцогиня. Но мне такой ее тон отлично знаком, за ним пряталась неуверенность. Именно таким голосом она пыталась отдавать приказы в первые дни после гибели отца, до тех пор, пока не приехал дядя. – Будут деньги, будет и защита. Мне нужно всего лишь немного золотых, чтобы усилить охрану.

Она… просила у короля… денег?

Я моргнула. Медленно вдохнула и выдохнула. Мягко обратилась к сопровождающему нас и внимательно слушающему рыжему воину:

- Ведите нас в зал… лэр. Не стоит дальше задерживаться в холле.

- Прошу за мной, - стражник тут же повернулся и пошел через холл к огромной белоснежной лестнице.

Камалия попыталась шагнуть первой за ним, но опомнилась и нехотя уступила мне дорогу. Вспомнила, что не сможет пройти. Не хочу устраивать скандал в публичном месте, но после этого бала мне придется серьезно поговорить с мачехой. А пока - просто озвучу правила.

- Леди, - тихо сказала я, не двигаясь с места и пользуясь короткой возможностью высказаться без присутствия посторонних. – Сегодня важный день первого знакомства с Его Величеством Эдгардо. Я бы не хотела, чтобы наш род выглядел попрошайками, поэтому прошу вас не повторять финансовые просьбы. Уверяю, я найду способ обеспечить защиту Посольства.

- Ты не понимаешь… - взвилась южанка.

- Мамочка, пожалуйста, не спорь с Лидией… - шепотом взмолилась Мириам.

- Ладно… Только ради семьи. Пять золотых в неделю, - выдохнула Камалия.

- Цифру мы обсудим не здесь, и она будет достойной, - ровно ответила я.

- Сегодня же в Посольстве подпишем соглашение о моем содержании. Потому что твой дядя ничего не высылает, а посол отказывается передавать мне казну, ссылаясь на твой приказ. Я чувствую себя… униженной!

Сегодня? Но до полуночи осталось семь часов, успею ли я? И как же вовремя получилось договориться с Юшимом, впору бежать в храм удачливого Мару и делать подношение.

Рыжий оглянулся, поэтому дальнейшие переговоры пришлось свернуть. Сцепив зубы, чтобы не выругаться, я молча кивнула и пошла первой. Деньги… Деньги… Где взять проклятые деньги? Того, что передал Озра хватит на наряды, но никак не на содержание чересчур деятельной мачехи. С другой стороны, она привыкла от кого-то зависеть, и лучше пусть зависит от меня.

Паренек дождался нас и обратился к стоявшему у подножия лестницы худому высокому слуге:

- Сопровождаю сиятельных дас Хельвинов: наследницу Лидию дас Хельвин, урожденную младшую Мириам дас Хельвин и вдовствующую герцогиню Камалию дас Хельвин. У последней есть разовый пропуск.

Жаль, что нельзя повернуться и посмотреть на лицо мачехи, которую подчеркнуто представили третьей. Королю нужны наследницы рода, а не южанка, вошедшая в семью с помощью брака. Надеюсь, она это осознает.

Забеленное лицо слуги не дрогнуло. Кокетливо нарисованные черные родинки у глаз и губ на мгновение показались мне жуками, ползающими у него по коже. Опасность! Только не могу понять откуда.

Я едва не принялась оглядываться, но мужчина протянул в нашу сторону короткий жезл, увитый лентами и испещренный символами. Один из знаков, подозрительно похожий на звенья королевского «подарочного браслета» … мигнул зеленым. Ракхот их задери, артефакт!

- Подтверждено.

Нам коротко кивнули, пропуская, и я бы не назвала этот жест таким уважительным как у других слуг. Да и поклоном легкое дергание головы не назвала бы. Зато запах тяжелых духов едва не заставил закашляться. Мириам не выдержала и чуть слышно чихнула.

Едва передвигаясь на одеревеневших ногах, я последовала за ничего не подозревающим рыжим. Только что весь мой замысел едва не разлетелся на осколки из-за простой проверки на наличие браслета. Артефакт проверил, есть ли на нас подарки короля. Получается, что официальные мероприятия я не смогу посещать без стоящей ко мне вплотную Мириам или Анифы. Иначе такие вот жезлы мгновенно выявят подделку на моем запястье.

- Это Рамиро аз Ципель, близкий приятель принцев, - ровно сказал рыжий, когда мы поднялись на пролет.

- Надо же, я думала старший лакей, - недоуменно заметила я.

- Хорошо, что вы при нем это не сказали. Вместе с лордом Беранже он отвечает за соблюдение церемониальных условностей, но на деле принадлежит скорее двору их Высочеств.

Какой полезный у нас спутник, жаль, в зал с ним зайти не получится.