Но красиво, не отрицаю. Яркие лучи волшебного света подсвечивали пышные наряды дам, отражались тысячами бликов в многочисленных украшениях и драгоценной вышивке.

- Мы потеряемся, - тихо прошептала прижавшаяся к моему локтю Мириам. Давно не наблюдала у нее эту детскую привычку. Когда-то воспитанная по южному кроха так тулилась ко мне, спасаясь от дерзких замковых собак или любопытных мальчишек-поварят, не понимающих почему девчонка обматывает голову платком и носит нашитые на одежду колокольчики.

- Если бы, - вздохнула я. – Эй, выше нос. Они все обычные люди, не благороднее нас по происхождению.

Пусть у Мириам только отец из Старшего рода, но это не отменяет того, что она – дас Хельвин. И с чего это бойкая сестренка вспомнила старые детские переживания?

- «Жить, не зная преград», - напомнила я ей девиз семьи, поймала и незаметно пожала маленькую подрагивающую ладонь. – Помни кто ты, а на остальное не обращай внимания.

Мимо нас слуги пронесли небольшой портшез, из-за шторки выглянуло любопытное женское личико. Кстати, более удобный вариант передвижения в дворцовом комплексе, чем карета. Жаль только, что они все одноместные. Для нашей семьи это не подходит, да и не потащит паланкин один пожилой Гектор, а новых слуг нам поселить не разрешат.

- Веди, - обратилась я к рыжему. Негромко, но при этом, на всякий случай, чуть выше привычного для меня тембра, чтобы хоть немного изобразить певуче-тонкий голосок Анифы. Не помню разговаривала я в роли «бастарда» со стражем в день въезда или нет, но на всякий случай затаюсь.

Мы ступали за стражем привычно плавно - шаг в шаг, не позволяя дребезжать колокольцам на ножных украшениях. Я давно заметила, что джунгарская одежда удивительно влияла на меня, изменяя пластику движений, жестикуляцию, даже глубину дыхания. Словно прозрачные легкие ткани, наброшенные на плечи, шелк, скользящий по бедрам и вуаль на лице мгновенно включали внутри меня отработанные до автоматизма рефлексы. Во мне и южной крови-то нет, но что значит многолетняя выучка - она будто заклинанием превращает в совсем другого человека.

Страж сообщил наши имена седому слуге у двери и тот мгновенно согнул голову, так низко, что мне стало за него даже немного страшно.

Стоящие в ряд лакеи повторили его поклон с таким же рвением, и стало ясно насколько разбалованы слуги Детского дворца и как предельно вышколены здесь. Разница удивительная.

Через огромный холл до парадной лестницы на второй этаж мы шли, с трудом удерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Великолепная роспись начиналась чуть выше уровня глаз и продолжалась к потолку. Наверху, скорее всего, было еще более красиво, но как смешно и провинциально мы выглядели бы, если бы закинули головы как цапли на болоте в попытке полюбоваться местными чудесами.

- Девочки мои, как же я вас жду! – раздалось откуда-то слева. И прорывая строй лакеев, одна, без всякого сопровождения, к нам кинулась невесть откуда взявшаяся здесь мачеха. Одетая в один из лучших своих темно-бордовых нарядов. Нервно звеня, она остановилась перед нами, с трудом восстанавливая элегантную томность. Окинула нас торопливым взглядом и изумленно выпалила: – Не поняла, а где Хани?!

Ракхотовы слезы. За что?

Уж кто-кто, а она легко отличит меня от Анифы, стоит повернуться к свету или заговорить.

Я покачнулась, едва удерживая силу зажженных искр. Из-за внезапно нахлынувшего волнения они пытались вырваться из-под контроля. Спокойно! Тш-ш-ш.

- Есть причины, леди Камалия, - рывок, и я крепко сжала мачеху за узкую кисть. Наши браслеты стукнулись с металлическим звоном, - из-за которых мы пришли вдвоем с Мириам. Очень вас прошу не расспрашивать про Анифу, с ней все хорошо, но обсуждать лучше НЕ ЗДЕСЬ. Просто доверьтесь мне.

Ее глаза резко округлились и, похоже, не только от удивления. Ой, чуть не забылась, я же наполнена силой. Хватка скорее всего получилась жесткой, нужно быстрее отпустить вдовствующую герцогиню, пока она не закричала от боли. Но есть и польза от моей реакции, по крайней мере она не набросилась на меня прилюдно с обвинениями и вопросами.

Мачеха встряхнула освобожденной кистью, прищурилась. Медленно перевела взгляд на замершую от страха Мириам. Та даже на носочки туфель приподнялась.

- Так это ты... и Мири. Какие у нее красивые височные подвески…, - протянула вдова.

- Наследство от моей мамы, - сообщила я, - Мири очень идет, и на время бала я поделилась с сестрой.

- Что ж… может быть ты не такая пропащ…

- Леди Камалия, - прошептала я, - мы спешим. И не хотелось бы привлекать лишнее внимание, перекрывая дорогу другим приглашенным. Поэтому я предлагаю поговорить по дороге. Как вам удалось попасть во дворец? Мы очень за вас переживали.

Несколько бесконечных секунд она стояла молча, смотря в сторону, на проходивших мимо придворных. Потом нехотя сообщила:

- Произошло ужасное событие, после которого я трижды подавала прошение королю. Наконец, он его принял и пригласил меня на прием, но… без вас не пускают.